1.

Arabella s’engouffra dans l’un des ascenseurs qui desservaient la gigantesque tour de verre et d’acier du groupe Angel International. Plusieurs hommes en costume pénétrèrent à sa suite dans la cabine.

Prenant une profonde inspiration, elle s’adjura au calme. Bonté divine ! Elle n’aurait jamais dû avaler deux tasses de macchiato serré ce matin, même si elle avait eu désespérément besoin de se fortifier. Elle se sentait comme une pile électrique ! La caféine et l’angoisse ne faisaient pas bon ménage, c’était bien connu, et elle avait hâte de mettre fin à ce régime qui durait depuis deux semaines.

La musique que ses écouteurs déversaient à plein volume couvrait les battements effrénés de son cœur. Malheureusement, les décibels ne pouvaient rien contre l’angoisse qui l’étreignait à l’idée de ce qui l’attendait. Et bien sûr il lui était impossible de faire abstraction de ses autres problèmes. Pour commencer, la perte de son principal sponsor survenue trois semaines plus tôt. Les médias s’étaient emparés de l’affaire, l’accusant de sombrer dans l’alcool et la drogue pour affronter ce coup dur. Ils seraient stupéfaits et déçus d’apprendre que la seule substance qu’elle consommait c’était du café, pensa Arabella, désabusée.

L’autre problème, c’était la lettre qui se trouvait dans son sac et dont chaque mot était gravé dans son esprit.

« Arabella,

« Tout d’abord, heureux anniversaire pour tes vingt-cinq ans. Surtout, ne sois pas surprise par ce courrier. Tu restes ma fille, et j’ai des devoirs envers toi. Je ne juge pas la manière dont tu as choisi de vivre ta vie et je ne demande aucune contrepartie pour l’argent ci-joint. Tu en as besoin, alors mets ta fierté de côté et utilise-le. C’est ce que ta mère aurait voulu.

« Ton père. »

Se cuirassant contre la douleur aiguë que ces mots froids faisaient naître en elle, Arabella pensa au reçu bancaire joint dans l’enveloppe. Cinq cent mille livres déposées sur son compte en banque. C’était un peu moins que ce que ses sponsors auraient versé si elle avait encore fait partie des athlètes les plus en vue, mais cela suffirait à assurer sa participation au championnat de saut à ski de Verbier, en Suisse.

Un mélange de culpabilité et de honte lui noua le ventre. Elle aurait dû avoir le courage de rendre cet argent. Car même après toutes ces années, rien dans la lettre de son père n’indiquait qu’il avait changé d’opinion à son sujet : il continuait à la tenir responsable de la mort de sa chère épouse.

Surmontant sa peine, Arabella tenta d’ignorer les regards appuyés des autres occupants de l’ascenseur. En d’autres circonstances, elle aurait baissé le volume de sa musique, mais aujourd’hui c’était différent. Elle allait revoir son père pour la première fois depuis cinq ans. Elle avait besoin de se constituer une armure, et la musique était ce qui lui en tenait lieu.

L’un des hommes lui adressa un regard exaspéré. Pour toute réponse, Arabella commanda un sourire sur ses lèvres. Ce qu’il dut prendre pour une invite, car son expression changea ostensiblement. Détournant les yeux, elle fixa l’affichage digital de l’ascenseur. La cabine atteignit enfin le 40e étage. D’après les renseignements qu’elle avait pu obtenir lors de leur brève conversation téléphonique, son père était directeur financier au sein d’Angel International. Il n’avait pas voulu lui en dire davantage et avait refusé cette fois encore qu’elle rende l’argent qu’il lui avait donné.

Contessa Stanley, sa manageuse, n’avait pas eu autant de scrupules. Cette manne était la réponse à toutes leurs prières, répétait-elle, surtout depuis qu’un autre mécène avait déclaré forfait. Voyant s’amenuiser ses chances de trouver de nouveaux partenaires avant le championnat, Arabella s’était finalement rangée à son avis.

— Excusez-moi ?

Arabella sursauta, tandis qu’un des messieurs lui touchait le bras. Elle retira une oreillette.

— Oui ?

— Vous n’aviez pas demandé cet étage ? s’enquit-il en la toisant avec un intérêt avide.

Arabella pesta intérieurement. Oh ! Pourquoi n’était-elle pas passée chez elle pour se changer au lieu de venir ici directement après sa séance de yoga ? Elle portait encore son pantalon moulant et son débardeur sous son blouson court. Marmonnant un vague merci, elle remonta son sac de sport sur l’épaule et sortit de l’ascenseur en baissant le volume de sa musique.

Au-delà d’une porte vitrée s’étendait un vaste espace de bureaux. Seules quelques cloisons rompaient cette immensité, où des compositions florales formaient çà et là des taches de couleur. Des écrans habilement disposés diffusaient des portraits des meilleurs athlètes du monde.

Arabella fronça les sourcils. Autrefois, son père était comptable dans une papeterie, pas dans un open space ultramoderne où les employés allaient et venaient, équipés d’oreillettes futuristes. Et comment pouvait-il travailler dans cette société dédiée au sport, lui qui avait toujours désapprouvé sa carrière sportive ?

Tout en réfléchissant à ces contradictions, elle s’avança et poussa la porte. Rien ne se produisit. Elle recommença à deux mains, mais le battant refusait de bouger. Elle laissa échapper un soupir frustré.

— Hum… Vous avez besoin de ceci pour entrer, fit une voix masculine derrière elle. Ou il vous faut un badge visiteur et être accompagnée par quelqu’un de la sécurité.

Se retournant, Arabella reconnut l’un des hommes de l’ascenseur. Il souriait en agitant une carte magnétique.

— Je vois, répondit-elle. Je pense que j’étais un peu trop impatiente d’arriver ici. Je viens voir Nathan Daniels. Auriez-vous l’obligeance de me faire entrer ? Je suis Arabella Daniels, sa fille. Nous avons rendez-vous et je vais être en retard si…

Elle cessa de babiller et serra les dents en constatant qu’il la toisait de la tête aux pieds. Enfin, il releva les yeux.

— Bien sûr. Que ne ferait-on pas pour la fille de Nate ?

Il passa sa carte dans le lecteur et lui tint la porte ouverte.

— Merci, dit-elle aimablement.

— Je vous en prie. Je m’appelle Stan. Suivez-moi, je vais vous conduire à son bureau.

Puis fronçant les sourcils, il ajouta :

— Je ne l’ai pas vu aujourd’hui. Ni de toute la semaine, d’ailleurs. Mais il ne doit pas être loin.

Arabella sentit fondre la petite bouffée d’optimisme qu’elle entretenait secrètement depuis deux semaines. Se ressaisissant, elle suivit le prénommé Stan à travers une série de couloirs vitrés. Il s’arrêta devant une porte métallique.

— Nous y voilà.

Stan frappa et entra. Découvrant le bureau vide, ils passèrent dans un second. Là non plus, il n’y avait personne. Il se tourna vers Arabella, le front plissé.

— Il n’est pas là, et sa secrétaire non plus.

Pressentant qu’on allait la congédier, Arabella dit très vite :

— Ça ne me dérange pas d’attendre. Je suis sûre qu’il ne va pas tarder. Sinon, je l’appellerai.

Stan parut hésiter. Finalement, il hocha la tête.

— Très bien. J’aimerais vous inviter à boire un verre, Arabella. Quand vous voudrez.

— Merci, mais je crains que ce ne soit pas possible.

Elle n’avait pas l’intention de faire des rencontres, amicales ou autres. Et encore moins à cette période de l’année, où elle affrontait plus que jamais son chagrin. La presse ne cessait de s’interroger sur les raisons qui la poussaient à s’étourdir presque chaque soir dans des boîtes à la mode quelques semaines avant le 14 février. Il n’était pas question de laisser un homme creuser en profondeur et découvrir ce qui s’était passé à Chamonix huit ans plus tôt. La culpabilité qu’elle supportait était suffisamment lourde sans que des curieux s’y intéressent.

Elle sourit pour atténuer la sécheresse de son refus et fut soulagée quand Stan haussa les épaules et s’éloigna.

*  *  *

Lentement, Arabella tourna sur elle-même pour examiner le bureau de son père. Son regard s’attarda sur le beau fauteuil de cuir, puis la table de travail en acajou sur laquelle quelques objets étaient disposés. Elle s’en approcha et fixa le seul bibelot personnel qui trônait près du sous-main. La photo dans son cadre rose et vert un peu naïf était exactement telle qu’elle se la rappelait. Elle l’avait offerte à son père douze ans plus tôt, pour son anniversaire.

*  *  *

Sur l’image, Arabella, âgée de treize ans, riait en pédalant sur un tandem avec sa mère. À cette époque, elle n’avait aucun souci, protégée par un père aimant et une mère qui l’encourageait à suivre ses rêves. Hélas, la poursuite acharnée de l’un de ces rêves avait détruit sa famille…

Son cœur se serra tandis qu’elle touchait la photo du doigt. Son père avait condamné ses projets sportifs avec sévérité. Il lui avait fait de telles scènes que vivre sous son toit était devenu impossible. Arabella avait quitté la maison, sans imaginer qu’elle resterait si longtemps sans nouvelles de lui ni qu’il refuserait de lui pardonner. Aujourd’hui, alors qu’elle s’apprêtait à relever le défi le plus important de sa carrière, elle avait besoin de savoir si leur réconciliation était possible.

Où diable était-il ? Elle soupira et laissa de nouveau son regard errer dans la pièce, à la recherche d’indices. L’ordinateur était éteint et l’agenda ouvert sur une date… Passée de deux semaines ! Une sensation dérangeante l’envahit, tandis que les paroles de Stan lui revenaient à l’esprit.

Gagnant le coin le plus reculé de la pièce, elle posa son sac de sport. Si elle restait là à ne rien faire, elle allait devenir une boule de nerfs et finirait par se convaincre qu’il était arrivé quelque chose de grave. Après avoir laissé un message sur la boîte vocale de son père, elle posa son blouson et déroula son tapis de yoga.

Cette brouille avec son père était une blessure non cicatrisée que la lettre de celui-ci avait rouverte. Cela n’était pas sans affecter sa concentration. Greg, son entraîneur, lui en avait encore fait la remarque aujourd’hui, d’où les séances de yoga qui s’ajoutaient à son programme d’entraînement.

S’installant sur le tapis, elle remit ses écouteurs en place et ferma les yeux. Puis, les jambes croisées en tailleur, elle prit de profondes inspirations pour se recentrer sur elle-même et commença à exécuter les postures.

*  *  *

Les premiers picotements qu’elle ressentit, Arabella les attribua à l’effet de relaxation qui gagnait son corps. Quand ils persistèrent, elle raidit les épaules, passablement irritée à l’idée qu’elle ne trouverait pas le soulagement et le bien-être escomptés avant l’entrevue avec son père.

Soudain, un parfum lui titilla les narines : musqué, avec des notes acidulées et une puissance sauvage. Arabella pensa d’abord qu’elle avait rêvé, mais à chacune de ses inspirations, la senteur enveloppait davantage ses sens.

Elle s’affaissa lentement sur le ventre et étendit une jambe derrière elle, puis l’autre, en espérant que ses étirements dissiperaient cette étrange sensation. Sauf qu’elle ne parvenait plus à se concentrer. Elle se redressa, jambes écartées et, s’appuyant sur les coudes, souleva lentement son bassin.

Par-dessus sa musique, elle entendit soudain un juron, prononcé d’une voix qui claqua comme un fouet.

Arabella rouvrit les yeux et resta bouche bée en découvrant l’homme imposant installé dans un fauteuil, les bras croisés. Son regard gris acier la transperçait comme un laser.

L’inconnu se leva, déployant sa haute silhouette. Son costume bleu marine était stylé et soulignait ses épaules larges, sa taille mince et ses cuisses énergiques. Mais c’était surtout son visage qui attirait l’attention : il avait des traits époustouflants.

Elle constata aussi quelque chose de vaguement familier chez lui. Quand il s’avança, son parfum l’enveloppa, et la sensation de déjà-vu s’évanouit.

Ses muscles tendus devenaient douloureux ; elle s’efforçait d’inspirer l’air quand l’homme s’accroupit et lui arracha ses écouteurs. Les jetant de côté, il se pencha vers elle, emplissant totalement son champ de vision.

— Vous avez exactement trois secondes pour me dire qui vous êtes et me dissuader d’appeler la sécurité. Passé ce délai, je vous fais coffrer pour intrusion et comportement obscène !

2.

Draco n’était guère porté sur l’émotion ou l’impulsivité. Pourtant, en regardant la jeune femme avachie devant lui, il faillit s’emporter dans une colère tonitruante et vulgaire. C’était à cause de la distraction qu’elle offrait à ses employés depuis un quart d’heure, se persuada-t-il. Un divertissement qui lui faisait perdre de l’argent !

Le business du sport était souvent qualifié de suspect, mais Draco s’était efforcé de faire d’Angel International une société au-dessus de tout soupçon. Et il y était parvenu en jouant la carte du professionnalisme, de la transparence et de la discrétion. Néanmoins, avec la brusque disparition de Nathan Daniels et les soupçons qui pesaient sur lui, des rumeurs ne tarderaient pas à circuler. Et maintenant cette sirène qui s’ébattait dans le bureau de son directeur financier comme dans une boîte de strip-tease… Il ne manquait plus que ça ! Et, s’il pouvait affronter les tiraillements qu’il ressentait dans son bas-ventre — juste un rappel de sa libido —, il ne supportait pas en revanche qu’elle ait interrompu une importante conversation avec…

Un rire sensuel fusa, dispersant ses réflexions.

— Un comportement obscène ? Comme vous y allez ! Ce sont juste des étirements.

Une goutte de sueur perla dans le cou de la jeune femme et roula sur sa peau surchauffée. Fasciné, il la regarda disparaître entre ses seins petits mais fermes. Il réprima un gémissement et serra les dents.

— Vous vous donnez en spectacle devant une baie vitrée et vous mettez mon personnel en émoi, gronda-t-il.

Elle ploya le dos, sans se départir de son air amusé.

— J’ignorais que mes exercices perturbaient la concentration de vos employés. Ça vous ennuierait de reculer ?

— Je vous demande pardon ? s’étrangla Draco.

— Oui, j’ai presque terminé. Si je m’arrête, il faudra que je reprenne tout l’enchaînement. Désolée d’être un peu maniaque, mais j’ai besoin de place pour les deux dernières postures. Donc, si ça ne vous dérange pas…

Ce fut le choc qui le poussa à se décaler, et non le désir de voir cette jeune femme se trémousser — ce fut ainsi du moins que Draco s’expliqua son attitude… Les bras croisés, il observa le corps souple qui s’étirait à ses pieds.

En équilibre sur ses avant-bras, elle souleva l’une après l’autre ses jambes effilées, les maintenant à l’horizontale quelques secondes avant de réaliser une figure inversée parfaite. Son ventre à demi découvert vibrait sous l’effort.

En tant qu’ancien athlète, Draco savait évaluer le degré de discipline nécessaire pour se sculpter le corps. Si une partie de lui-même appréciait l’aptitude physique de l’inconnue, une autre part, la plus importante, s’attardait sur la perfection de sa silhouette à la fois délicate et musclée. Aussitôt, il s’en voulut : cette femme n’avait aucun droit d’être là !

Décidé à mettre fin à ce cirque, il s’approcha ; il stoppa net cependant, car elle lançait une jambe derrière sa tête. Son agilité mêlée de sensualité le stupéfia, et il ravala les paroles dures qu’il s’apprêtait à lui adresser.

Thee mou ! Il avait séduit beaucoup de femmes, mais il y avait quelque chose chez elle qui l’attirait inexorablement, comme aucune autre auparavant. Assez ! Se ressaisissant, il s’avança au moment où elle se redressait.

Elle était de taille tout juste moyenne — elle lui arrivait à peine à l’épaule —, mais ses yeux d’un bleu très clair avaient un éclat farouche qui la faisait paraître plus grande. Son menton dressé et son sourire sensuel mais prudent déclenchèrent en lui des pensées qui n’avaient aucune place dans cet environnement.

— Bon, où en étions-nous ? s’enquit-elle d’une voix rauque.

Draco chassa les images indécentes qui envahissaient son esprit.

— À votre intrusion dans les locaux de ma société, fit-il d’un ton sec.

— Oui, et vous vouliez savoir qui j’étais. Sachez que je ne me suis pas introduite illégalement ici, comme vous semblez le croire. J’ai le droit d’y être.

— J’en doute fort. Autoriser des jeunes femmes à peine vêtues à faire des acrobaties devant mes employés n’est pas ma conception des affaires.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle et sourit aux hommes qui la regardaient avec intérêt depuis leurs postes de travail. D’un roulement d’yeux sévère, Draco les renvoya à leurs tâches. Seul Stan MacAllister eut l’audace d’agiter la main. Bon sang, il était plus que temps de mettre fin à cette farce ! Il alla jusqu’au bureau de son directeur financier et décrocha le téléphone.

— Draco Angelis à l’appareil. Envoyez les vigiles dans le bureau de Daniels, j’ai une invitée indésirable. Informez le chef de la sécurité que j’attends son rapport sur cet incident avant la fin de la journée.

Sur quoi, il raccrocha.

— Waouh ! s’exclama l’inconnue. Était-ce vraiment nécessaire ?

Elle était toujours campée devant la vitre, les mains sur les hanches, et le toisait en haussant un sourcil moqueur.

— J’ai une réunion dans une demi-heure, répondit-il. Je vous jetterais dehors moi-même avec plaisir, seulement je n’aurais pas le temps de prendre une douche ensuite.

L’expression de la jeune femme s’assombrit sous la pique. Draco ressentit une vive satisfaction de l’avoir touchée. C’était absurde peut-être mais, depuis qu’il l’avait aperçue, il était dérouté. Dans cette seconde carrière qu’il avait choisie, il avait eu à régler des affaires difficiles, mais n’avait jamais fait face à la situation qu’il rencontrait aujourd’hui. Un client égocentrique et furieux attendait qu’il le rappelle et une inconnue effrontée se moquait de lui ouvertement !

— J’espère que vous ne vous sentirez pas trop bête quand vous découvrirez qui je suis, dit l’effrontée en question.

— Ça ne m’intéresse pas de le savoir. Mes vigiles me fourniront l’information au besoin. En revanche, j’ai hâte de vous voir sortir d’ici sous bonne escorte.

— Oh ! Ça devient ridicule. Je suis la fille de Nathan Daniels et je venais chercher mon père pour déjeuner avec lui. J’ai oublié de m’enregistrer à la réception, mais Stan m’a laissé entrer. Mon père n’étant pas là, j’ai supposé qu’il était en réunion et j’ai décidé de l’attendre. Ces exercices de yoga sont destinés à apaiser mon stress.

Plusieurs questions surgirent dans l’esprit de Draco. Son équipe était-elle si laxiste qu’une personne pouvait oublier de se présenter à l’accueil et monter jusqu’ici ? Elle était la fille de Daniels ? Pourquoi était-elle stressée ?

— Quel est votre prénom ?

Vaguement déconcerté par la question qu’il venait lui-même de formuler et qui était la moins importante de toutes, il vit un sourire jouer sur les lèvres de la jeune femme.

— Je croyais que ça ne vous intéressait pas ? dit-elle, avant de se pencher pour ramasser son tapis.

Draco détourna les yeux de son délectable postérieur pour fixer ses pieds nus aux ongles vernis de couleur pêche. Puis se rendant compte de sa fascination, il se ressaisit.

— Ça m’intéresse dans la mesure où ça m’aiderait peut-être à localiser votre père.

*  *  *

La jeune femme se redressa subitement, comme sous l’effet d’une décharge électrique, et lui jeta un regard inquiet.

— Que voulez-vous dire ? Il n’est pas ici ?

Du coin de l’œil, Draco repéra les deux hommes massifs qui arrivaient au pas de course ; il leur fit signe de patienter.

— Quand avez-vous parlé à votre père pour la dernière fois ?

L’expression son interlocutrice s’assombrit.

— Pourquoi ? En quoi est-ce important ?

— Figurez-vous que j’ai très envie de m’entretenir avec lui, moi aussi.

Elle écarquilla les yeux.

— Alors, il n’est pas ici ?

— Je pense que c’est un fait établi, mademoiselle Daniels. Maintenant, êtes-vous disposée à me répondre ou dois-je vous remettre entre leurs mains ? dit-il en désignant les vigiles d’un mouvement de tête.

Elle fronça les sourcils, apparemment perplexe.

— Pas la peine de m’intimider. Si mon père n’est pas là, je peux m’en aller toute seule. Je n’ai pas besoin d’une escorte.

— Mais vous êtes restée seule ici pendant plus d’un quart d’heure. Qui sait quels renseignements vous avez pu glaner ?

— Vous m’accusez d’avoir volé quelque chose ? s’indigna-t-elle.

— C’est le cas ?

— Bien sûr que non !

— Je vais les laisser seuls juges de cela. On vous relâchera une fois qu’on aura analysé les images de la vidéosurveillance et qu’on aura fouillé vos affaires, déclara Draco.

Il fit signe aux vigiles, qui entrèrent dans la pièce.

— Prenez le sac de Mlle Daniels, leur commanda-t-il. Et le tapis. Assurez-vous qu’elle n’est pas en possession de quoi que ce soit venant d’ici.

— Eh ! Vous plaisantez ? se récria-t-elle. Très bien, je vais répondre à vos maudites questions.

Les deux employés s’immobilisèrent, mais Draco insista :

— Faites ce que j’ai dit. Laissez-lui ses chaussures. Je vous ferai savoir quand j’en aurai fini avec elle.

Elle lui lança un regard au vitriol. Avec un soupir de frustration, elle remit son tapis de yoga aux deux hommes.

— Si on en finissait avec cette inquisition ridicule ? jeta-t-elle en enfilant ses très hautes baskets montantes.

Draco n’aurait pas été surpris de voir des étincelles jaillir de cette furie. En d’autres circonstances, il aurait pris plaisir à attiser ce feu, juste pour voir l’ampleur qu’il pouvait prendre. Il n’avait pas connu d’émotion depuis trop longtemps, en dehors de l’amertume et de la culpabilité. Toutefois, il était temps de prendre la situation en main avant qu’elle ne devienne explosive. Il lui fallait découvrir si ses soupçons à l’égard de Nathan Daniels étaient fondés ou non.

— Venez dans mon bureau, dit-il d’un ton impérieux.

— Monsieur ? intervint un des deux vigiles. Nous avons besoin de l’identité complète de cette demoiselle.

Draco se tourna vers elle en haussant un sourcil interrogateur. Elle ébaucha une moue, ce qui attira son attention sur ses lèvres pleines. Nom de nom !

— Je m’appelle Arabella Daniels.

Immédiatement, Draco comprit qui lui faisait face. Arabella Daniels avait été une jeune skieuse de fond prometteuse, avant de changer brutalement de discipline pour devenir une spécialiste du saut à ski. Même si elle était classée parmi les dix meilleures sauteuses du monde depuis quelques années, elle n’avait jamais dépassé la cinquième place en compétition. Sans doute à cause de la vie débridée qu’elle menait hors des pistes…

*  *  *

Une fois qu’ils furent tous deux dans son bureau directorial, Draco opacifia les baies vitrées, afin de se protéger de la curiosité de ses employés. Ceci fait, il se percha sur un coin de sa table de travail.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il à Arabella Daniels.

— Non, merci. Je croyais que vous aviez une réunion importante ? Ou alors c’était un bobard ?

— Non, répliqua Draco. Mais les personnes concernées comprendront, car je ne m’entoure que de gens sensés et rationnels.

— Encore une pique qui m’est destinée ? se rebiffa Arabella.

— Je sais qui vous êtes, mademoiselle Daniels.

— Encore heureux, vu que je vous ai donné mon nom. Et ça me ferait mal de penser que vous êtes idiot, puisque vous semblez être le grand manitou dans ce palais des glaces.

— Donc, la rumeur est vraie : vous mettez un point d’honneur à être odieuse tant dans vos paroles que dans votre attitude.

— Et vous, vous faites un drame pour un rien. Pourquoi ? Besoin de surcompenser ? lança-t-elle d’un ton moqueur.

Draco ébaucha un sourire bref.

— Je n’ai jamais eu besoin de surcompenser quoi que ce soit, mademoiselle Daniels. Si j’avais du temps à perdre et si j’en avais l’envie, je vous ferais une démonstration.

Arabella s’empourpra violemment.

— Vous croyez que j’ai le temps d’écouter vos menaces grossières ? Dites-moi ce que vous voulez et qu’on en finisse !

D’un geste vif, elle arracha le bandeau qui maintenait ses cheveux. Une belle crinière noire retomba sur ses épaules et son dos.

— Vous vous mettez dans tous vos états, fit remarquer Draco. Est-ce parce que vous me trouvez aussi naïf que les hommes que vous aimez fréquenter ?

Elle parut stupéfaite.

— Écoutez, je me moque de ce que vous pensez de moi, mais si c’est pour me poser des questions aussi absurdes…

— Vous aimez dominer, n’est-ce pas ? Avoir le dessus avec les hommes.

Arabella rejeta la tête en arrière d’un air bravache.

— Désolée, je n’ai pas de cravache aujourd’hui, mais je suis sûre qu’avec une paire de lacets, je pourrais être très inventive.

— Je vous crois sur parole, mais je passe mon tour. Les circonstances ne se prêtent pas à une démonstration.

Elle fit la moue, et Draco sentit une nouvelle vague de chaleur irradier son bas-ventre.

— Il vous faut toujours des circonstances adéquates ? le défia-t-elle. C’est assommant. Vous devriez céder à vos impulsions et vous laisser surprendre.

Draco ébaucha son fameux sourire que les tabloïds décrivaient comme le « sourire du dragon ». Il connaissait l’effet de cette tactique sur ses interlocuteurs.

— Les gens comme vous confondent facilement insouciance et impulsion. Personnellement, je trouve que l’excitation naît de l’attente.

Bien qu’elle semble indifférente, Draco était persuadé qu’elle ne l’était pas autant qu’elle voulait le faire croire. Ses joues avaient rosi, et le pouls qui battait à la base de sa gorge s’était accéléré. Son propre sang bouillait dans ses veines. Heureusement, maintenant qu’il savait qui elle était, il était sûr que sa fascination s’apaiserait d’elle-même.

— Tout cela est très intéressant, mais je n’ai pas que ça à faire, déclara-t-elle. Soit vous me posez vos questions, soit vous rappelez vos sbires pour qu’ils me rendent mes affaires.

— Vous voulez participer au championnat du monde à Verbier, cette année, déclara Draco sans détour. Alors vous devriez vous entraîner au lieu de vous exhiber et de vous autoriser de longs déjeuners.

Elle ravala son souffle. Draco nota qu’elle avait laissé tomber son air blasé.

— Ainsi, vous me connaissez vraiment ?

— C’est mon métier de connaître des gens comme vous.

— Des gens comme moi ? Que voulez-vous dire par là ?

— Des athlètes insouciants qui essaient d’avoir recours à la corruption pour entrer dans le peloton de tête.

Elle se hérissa.

— Comment osez-vous ? C’est une supposition ridicule et totalement infondée ! Pour qui vous prenez-vous, à la fin ?

— Pour celui qui fera en sorte que les sponsors que vous cherchez depuis plusieurs semaines vous rayent de leurs listes. Les gens de votre espèce donnent une mauvaise image des sportifs, qui rejaillit sur ceux qui sont talentueux et motivés. Votre comportement sur les pistes de ski et en dehors doit être corrigé. Il ne vous reste que trois sponsors médiocres qui font l’erreur de penser que votre notoriété les servira. Je vous autoriserai peut-être à les garder.

Les yeux de son interlocutrice s’arrondissaient à chaque nouvelle condamnation. La stupeur remplaçait peu à peu la colère. Quand de nouveau elle balaya du regard les trophées et les photos exposés dans le bureau, son intérêt était réel.

Elle pivota vers lui, faisant voleter ses beaux cheveux noirs.

— Vous représentez Rex Glow, n’est-ce pas ?

— Votre ancien sponsor, oui.

Elle prit une profonde inspiration, mais sa question ne fut pas celle que Draco attendait :

— Et mon père travaille pour vous ?

— Ça a l’air de vous surprendre.

— Pour tout vous dire, un peu, oui, admit-elle.

Elle sembla hésiter à lui fournir une explication. Il remarqua l’expression peinée qui traversa ses traits.

— Disons que le monde de la compétition n’est pas sa tasse de thé, dit-elle enfin.

Draco croisa les bras.

— Il était mon directeur financier jusqu’à il y a deux semaines. Depuis, il semble avoir disparu de la surface de la Terre.

— Pour quelle raison le cherchez-vous ?

— Pour la bagatelle d’un demi-million de livres, somme qui bizarrement a disparu des comptes de ma société, déclara-t-il en scrutant les traits de la jeune femme.

3.

En voyant Draco Angelis déployer sa haute silhouette, Arabella devina qu’elle lui avait laissé voir sa nervosité. Ses yeux gris acier étaient si froids qu’ils auraient transformé le Sahara en banquise. L’aura de pouvoir qu’il dégageait éclipsa en elle toute velléité d’action et l’empêcha de prononcer les mots qui lui montaient aux lèvres. Elle comprit pourquoi on le surnommait « le dragon ».

C’était de la faute de cet homme si Rex Glow l’avait lâchée. Elle enrageait, car il ne s’en cachait même pas. Cependant, le plus important, c’était l’autre information qu’il venait de révéler : son père avait apparemment disparu, en même temps que le montant exact qu’il avait déposé sur son compte. Elle en avait l’estomac noué.

— Dites-moi où est votre père, la pressa-t-il.

— Je… je ne sais pas, bégaya-t-elle.

Les sourcils noirs de son interlocuteur se froncèrent, lui donnant aussitôt l’air dangereux.

— Vous pensez que je vais vous croire ?

— C’est la vérité !

— Vous avez admis avoir été en contact avec lui récemment, insista-t-il. Et vous êtes bien venue ici pour le voir, non ?

— Nous nous sommes parlé au téléphone il y a deux jours, acquiesça Arabella. Il a été question de déjeuner ensemble, et j’ai pensé lui faire la surprise aujourd’hui…

Sa voix mourut sur ses lèvres. Elle n’avait pas envie d’expliquer qu’elle avait mené la conversation quand son père n’avait répondu que par monosyllabes. Peut-être aurait-il refusé s’il avait su son intention de venir aujourd’hui…

— Mademoiselle Daniels, je vous somme de lâcher le morceau avant que la situation ne s’aggrave pour vous et pour votre père !

Des frissons de crainte lui montèrent le long de l’échine.

— Nous n’avions rien arrêté, se défendit-elle. Sur un coup de tête, je suis venue ici pour savoir s’il était libre à déjeuner. Je ne l’ai pas vu depuis un certain temps, et je pensais…

— Qu’entendez-vous par « un certain temps » ? la coupa Draco.

— C’est une affaire entre mon père et moi, ça ne vous regarde pas.

Il pinça ses belles lèvres sensuelles.

— D’après vous, la disparition de mon directeur financier et votre irruption dans mes locaux sans vous être annoncée ne me regardent pas ?

La suspicion qu’elle lisait dans le regard gris de son vis-à-vis mettait Arabella de plus en plus mal à l’aise.

— Il a sans doute pris quelques jours de vacances, hasarda-t-elle.

— Étant donné qu’il n’a pris aucun congé depuis cinq ans qu’il travaille ici, vous comprendrez que je trouve suspect ce soudain besoin de vacances ; d’autant plus qu’il n’a pas daigné m’en avertir. Nous avons certaines règles ici. Mes employés ne peuvent pas s’absenter comme ça leur chante.

— Parce qu’ils risqueraient d’être licenciés sur-le-champ ? glissa Arabella.

— J’exigerais d’abord une explication.

Elle leva les yeux au ciel.

— Donc, comme patron, vous êtes un dragon doublé d’un ogre ? Félicitations !

Il la fixa d’un œil glacial.

— Ce genre de comparaison vous amuse ?

— Autant que de découvrir que vous semblez avoir des comptes à régler avec moi alors que nous ne nous sommes jamais vus !

Il arbora un air méprisant.

— Pas la peine de vous rencontrer : je sais déjà le genre de personne que vous êtes. Vos acrobaties de tout à l’heure n’ont fait que confirmer mon opinion. Ces dernières années, vous réussissiez de justesse à vous qualifier dans les finales ; votre discipline de travail est au mieux très moyenne. Ça vous intéresse davantage de faire la une des tabloïds que de vous investir dans votre sport.

Arabella ravala son souffle. Sa colère prit le dessus.

— Je vous signale que j’ai détenu le record du monde dans la catégorie des moins de vingt ans, et ce pendant deux ans !

— Mais depuis six ans, vous ne dépassez pas la cinquième place. Votre classement a chuté, mais pas votre notoriété. Il est facile de voir où sont vos véritables intérêts. Je me demande pourquoi vous vous obstinez à skier.

Arabella se contint, refusant de lui montrer combien ses paroles blessantes l’affectaient.

— Je ne comprends toujours pas en quoi tout ceci, et ma vie privée en particulier, vous concerne.

— Cela concerne mon client, Rex Glow, que je représente. Et tôt ou tard, votre comportement irresponsable finira par compromettre un autre athlète, déclara-t-il, réprobateur.

Si c’était uniquement pour son client que Draco Angelis se faisait du souci, sa réaction était disproportionnée. Cependant, Arabella ne broncha pas. Tout ce qu’elle désirait, c’était quitter son bureau et sa présence oppressante. Elle avait besoin de réfléchir à ce que son père manigançait et de savoir si l’argent qu’il avait déposé sur son compte avait vraiment été détourné, comme son instinct le lui soufflait. Cette hypothèse la glaçait.

— Nous n’avons plus rien à nous dire, monsieur Angelis. Rex Glow n’est plus mon sponsor, donc je n’ai pas à écouter vos accusations sans fondements sur ma vie personnelle. Si vous croyez les âneries que les journaux racontent, c’est votre problème, pas le mien.

Il ne fit aucun geste pour l’arrêter quand elle se dirigea vers la porte. Arabella comprit pourquoi au moment où elle manœuvra sans succès la poignée.

— Ouvrez cette porte immédiatement !

— Je n’en ai pas fini avec vous.

— Mais moi, si.

Gagnée par la panique, elle secoua la porte de verre avec force. Mais le battant ne bougea pas.

— Vous pourrez partir une fois que vous m’aurez dit où votre père se cache, l’avertit Draco d’une voix dure.

*  *  *

Arabella pivota. Draco Angelis était campé juste derrière elle, plus imposant que jamais. Son parfum viril assaillit ses sens. Cet homme n’était pas seulement un dragon : son physique époustouflant était destiné à piéger des proies désemparées. Mais elle n’en était pas une !

— C’est une obsession, chez vous, mon père ! lança-t-elle.

— Je dois faire face à un détournement de fonds commis par mon directeur financier, et cela risque de mettre ma société en danger. N’est-ce pas assez grave pour vous ?

— Quelles preuves avez-vous ? jeta Arabella, en proie à un nouvel accès de panique.

— Rien de concret encore, mais ce que j’ai trouvé n’est pas en sa faveur. Le fait qu’il ne réponde ni à mes appels ni à mes e-mails n’augure rien de bon.

— Que… Que lui diriez-vous s’il vous contactait ?

Draco la dévisagea d’un œil perçant.

— Il a travaillé pour moi pendant cinq ans, et avec efficacité. Je serais prêt à l’écouter. Vous n’arrivez pas à masquer vos émotions. Dites-moi ce que vous savez, et je me montrerai indulgent.

— Je ne sais rien, je vous le jure.

Draco fit un pas vers elle et saisit son bras nu. Immédiatement, Arabella eut l’impression de recevoir une décharge électrique. Elle se raidit, suffoquée. Draco prit une profonde inspiration. L’espace d’un instant, son expression refléta de la perplexité, avant que son visage ne retrouve son impassibilité.

— Vous avez forcément des informations, fit-il, menaçant. Maintenant, il est temps d’avouer.

Arabella n’aurait su dire ce qui était le pire : confesser ses doutes au sujet de son père ou informer Draco Angelis qu’elle avait utilisé la majeure partie de la somme pour couvrir les frais de sa participation au championnat de Verbier. Étant donné ce qu’il pensait d’elle, il l’accuserait d’être complice du vol et la ferait jeter en prison.

— Arabella, c’est votre ultime chance.

C’était la première fois qu’il prononçait son prénom, et une vague de chaleur l’enveloppa, si puissante que ses jambes flageolèrent.

— Réfléchissez bien avant de parler, insista Draco.

Elle prit une profonde inspiration.

— Non, dit-elle simplement.

— Non quoi ?

Faisant fi du souffle tiède qui lui effleurait la joue, elle redressa le menton.

— Je ne répondrai plus à vos accusations stupides. Vous ne me retiendrez pas prisonnière dans votre bureau. Et je n’accepte pas que vous me touchiez. Non pour tout, voilà ! Maintenant, laissez-moi partir ou je hurle.

— Criez autant que vous voulez. La pièce est insonorisée.

— Je vois. C’est très commode. Vous faites ça souvent ? jeta-t-elle, véhémente.

— Pardon ?

— Vous attirez des femmes ici et vous les retenez contre leur gré ?

Il laissa échapper un juron dans une langue qu’elle ne comprenait pas.

— Celles qui sont entrées ici ont toujours été volontaires.

Les images que ces mots évoquaient firent frissonner Arabella.

— Donc, vous admettez séduire des femmes dans votre bureau ?

Un sourire froid étira les lèvres sensuelles de son interlocuteur.

— C’est vous qui le supposez. Qui vous dit que ce n’est pas l’inverse ?

— Ainsi, les femmes ne font pas que du yoga dans votre cher open space, elles vous font aussi du charme ? Mon pauvre ! Quand trouvez-vous le temps de travailler ?

— Vous avez une jolie bouche bien insolente, Arabella…

— Et l’intelligence qui va avec, répondit-elle du tac au tac. Alors si vous pensez qu’il va se produire quoi que ce soit dans la minute qui vient à part le fait que je vais franchir cette porte, vous pouvez toujours courir.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous n’êtes pas aussi provocante que vous prétendez l’être ? Je suis prêt à parier que vous êtes plus une mademoiselle Prude qu’une lady Chatterley.

— Malheureusement pour vous, vous ne le découvrirez jamais.

— Et si je vous disais que vous aurez l’occasion de vous déshabiller pour moi dans un avenir très proche ? Dans un lieu et à une heure et où nous ne serons pas dérangés.

— Waouh ! Vous voyez ça dans votre boule de cristal ?

Il la relâcha enfin. Arabella exhala un soupir de soulagement. Pas pour longtemps, car les doigts de Draco glissèrent sous ses cheveux pour lui enserrer la nuque. De son autre main, il lui redressa le menton. Ce contact brûlant lui mit les nerfs à vif. Seigneur, il allait l’embrasser, et elle était incapable de bouger ! Le souffle court, Arabella regarda, fascinée, la bouche qui s’approchait de la sienne.

— Je n’ai pas besoin d’un accessoire, murmura-t-il. Je suis un homme normalement constitué et tout à fait capable de relever les défis posés par une femme. Mais nous nous égarons. Une dernière fois, dites-moi ce que vous savez, Arabella.

De nouveau, il ébaucha un sourire ravageur qui la troubla.

— Pour la dernière fois, enlevez vos mains, répliqua-t-elle. Je ne sais pas où mon…

La sonnerie du téléphone interne retentit. Draco plissa le front, contrarié.

— Monsieur Angelis, désolé de vous déranger, fit la voix de son secrétaire. J’ai de nouveau Olivio Nardozzi en ligne. Il refuse de laisser un message ou d’être mis en attente. Il dit que vous avez promis de le rappeler il y a un quart d’heure.

Draco prit la parole ; Arabella nota qu’il ne détournait même pas le regard de ses lèvres.

— Dites à Olivio que je lui parlerai dans deux minutes. Qu’il patiente jusque-là ou attende mon appel.

— Bien, monsieur Angelis.

Un clic annonça la fin de la communication, et le silence retomba. Draco ne paraissait pas pressé de le rompre. Arabella était consciente qu’elle devait s’écarter, mais ses jambes refusaient de fonctionner. Elle eut recours à la seule défense qu’elle connaissait :

— Encore un de vos clients aussi aimables que capricieux, je présume ? railla-t-elle.

Du pouce, il lui caressa la lèvre inférieure.

— Un jour, votre jolie bouche vous causera de sérieux ennuis, dit-il d’une voix sourde.

— L’heure tourne, monsieur Angelis. Les deux minutes…

Il la relâcha, mais posa ses mains sur la porte en verre de façon à la garder prisonnière.

— Vous avez jusqu’à 18 heures ce soir pour me dire ce que vous savez au sujet de l’argent, annonça-t-il. Sinon, je porte plainte.

Elle faillit le mettre au défi d’exécuter sa menace, mais se ravisa : Draco Angelis avait déjà prouvé qu’il avait le pouvoir de la priver de ses soutiens. Si elle voulait être libre pour découvrir la vérité sur les agissements de son père et disputer le championnat à Verbier, mieux valait faire profil bas.

Brusquement, elle tressaillit en sentant qu’il agrippait l’élastique de son pantalon moulant. Il glissa une carte de visite dans sa ceinture. Avant qu’elle ait pu réagir à cette audace, il recula.

Un instant plus tard, le vitrage redevint transparent, et elle entendit le déclic indiquant le déverrouillage de la porte.

— Je suppose que je suis libre maintenant ?

— Si mon équipe de sécurité ne vous retient pas, alors oui, vous pouvez quitter les lieux. Mais nous savons tous les deux que vous êtes coupable de quelque chose, Arabella. Prenez la bonne décision et appelez-moi à ce numéro privé. Si vous ne le faites pas, je vous garantis qu’il vous en cuira.

Il alla s’asseoir derrière son bureau et, tournant légèrement son fauteuil, décrocha le téléphone.

— Olivio, toutes mes excuses pour vous avoir fait attendre…

*  *  *

Comme un automate, Arabella sortit du bureau et se dirigea vers l’ascenseur. Au rez-de-chaussée, le responsable de la sécurité lui remit ses affaires sans un mot. Soulagée de ne pas avoir à répondre à d’autres questions, elle prit son sac, son tapis de yoga puis sortit dans la rue baignée de soleil hivernal.

La brise l’aida à clarifier ses idées, mais elle avait une conscience aiguë de la carte de visite contre sa peau, dont le contact la brûlait. Elle la retira de sa ceinture et contempla l’inscription et le numéro qui y étaient gravés en noir et or.

Pourquoi son père qui était l’intégrité même s’était-il subitement approprié une somme qui ne lui appartenait pas pour la lui donner ? Lors de leurs dernières disputes, qui remontaient à cinq ans, il lui avait fait clairement comprendre qu’il ne voulait pas entendre parler d’elle tant qu’elle s’obstinerait à faire de la compétition. Malgré cette menace, il avait suivi sa carrière de près. Sinon, comment aurait-il su qu’elle avait besoin d’argent ? Cette pensée la réconfortait un peu, mais la plongeait aussi dans un profond désespoir. Pour rien au monde, elle n’aurait voulu qu’il l’aide de cette façon.

Tout en marchant, elle prit son téléphone et composa un numéro.

— Contessa, les chèques destinés aux organisateurs ont-ils été encaissés ?

— Bonjour à toi aussi, répondit sa manageuse d’un ton jovial. Et la réponse est oui, tous les chèques ont été encaissés ce matin : inscription, voyage, hébergement et équipement. Je pensais passer te voir ce soir avec une bouteille de champagne pour fêter ça. Je sais que tu n’aimes pas boire en période d’entraînement, mais je me suis dit qu’une gorgée ou deux ne te feraient pas de mal… Arabella ? Tout va bien ?

Elle laissa échapper un soupir tremblant en s’efforçant de ne pas céder à la panique.

— Il n’y a pas moyen de récupérer l’argent ?

— Le récupérer ? Mais pourquoi ? demanda Contessa.

— Je… C’est juste que… Peu importe.

— Apparemment, c’est important. Que se passe-t-il ?

Refusant d’entraîner Contessa dans ses problèmes, Arabella déclara d’un ton léger :

— Laisse tomber. Juste le stress de dernière minute, je suppose. Tu peux passer ce soir, mais peut-on faire l’impasse sur le champagne ?

— D’accord. Tu es sûre que ça va ?

— Oui. Nous parlerons ce soir.

Après avoir raccroché, Arabella composa le numéro de son père, pressentant déjà que l’appel n’aboutirait pas. Quand la voix mécanique l’invita à laisser un message, elle annonça :

— Papa, c’est encore moi.

Elle se tut, étreinte par une nouvelle angoisse : Draco Angelis était bien capable de faire localiser le téléphone de son employé. Arabella refusait de mener cet homme exécrable qui lui faisait froid dans le dos — sans parler des autres émotions indésirables qu’il lui inspirait — jusqu’à son père.

— Rappelle-moi. S’il te plaît. Il faut que je te parle.

Elle raccrocha, puis mit ses écouteurs en place et monta le son. Tâchant d’oublier la maudite carte qu’elle avait remise dans sa ceinture, elle pressa le pas vers la station de métro.

4.

Pour la deuxième fois, Draco parcourut le rapport sur sa tablette. Pourquoi son directeur financier n’avait-il pas pris la peine de couvrir ses traces ? Quoi qu’il en soit, le délit était irréfutable, et il avait été commis par Daniels et sa fille.

Car il ne doutait pas une seconde qu’elle soit impliquée dans le vol : il avait lu la culpabilité sur son visage, et son pouls rapide l’avait confondue.

Il se remémora la douceur veloutée de sa bouche, le grain lisse de sa peau… Pour le déconcentrer, Arabella Daniels savait utiliser son corps tout entier. Il laissa son regard se perdre par-delà la vitre de la limousine, sur les rues brillamment éclairées de Londres. Son chauffeur le conduisait vers le quartier de Chelsea, où la jeune athlète résidait — ses enquêteurs lui avaient fourni l’adresse. Il était 21 heures, et Arabella n’avait pas respecté l’ultimatum qu’il lui avait imposé. En dépit des preuves accablantes qu’il détenait, elle avait gardé le silence.

Éteignant sa tablette, il ouvrit une enveloppe volumineuse et se concentra sur une tout autre affaire. Après des mois de négociations ardues, Olivio Nardozzi lui avait enfin fait parvenir un contrat. Mais il l’avait assorti de conditions inacceptables. Or Draco refusait de perdre : Carla Nardozzi, championne du monde de patinage artistique, était une icône que tout agent sportif rêver de représenter. Travailleuse, charismatique, elle serait le bijou qui manquait à Angel International ; du moins si le père de la gamine renonçait à ses contreparties impossibles à satisfaire.

— Monsieur, nous sommes arrivés, l’informa son chauffeur.

Draco descendit de voiture, surpris qu’Arabella Daniels habite dans cette maison de deux étages à la façade victorienne, donnant sur une avenue bordée d’arbres. Il gravit les marches du perron et pressa la sonnette en face du nom de la jeune skieuse. Aucune réponse. Il recommença, insistant. Trente secondes plus tard, la porte se déverrouilla. Cette fille n’avait vraiment aucun sens de la sécurité, pensa-t-il.

Arrivé au premier étage, il vit la porte de l’appartement entrebâillée. Une musique assourdissante l’assaillit tandis qu’il pénétrait dans un vestibule. Il s’arrêta sur le seuil d’un salon aux murs blancs décorés de motifs violet et rose. Il repéra immédiatement Arabella, assise sur le sol, les jambes croisées, affairée autour de sacs. Une fois de plus, elle était à peine vêtue, et ne prit pas la peine de lever la tête quand il entra dans la pièce. Vu le désordre du salon, elle s’apprêtait à partir pour un long voyage ; pour échapper aux conséquences de ses actes sans doute.

Il serra les dents et attendit. Au bout d’un moment, elle se redressa, et ses yeux bleus s’arrondirent en rencontrant les siens.

— Qu’est-ce vous faites là ? cria-t-elle par-dessus le volume d’un rock endiablé.

Elle posa les skis qu’elle tenait — des skis légers et effilés qui coûtaient plusieurs milliers de livres — et se mit sur pied d’un mouvement souple. Draco contempla attentivement sa silhouette vêtue d’un débardeur et d’un mini-short. La vue de ses jambes nues fit grimper sa température de plusieurs degrés.

— Vous commandez toujours l’ouverture de la porte sans savoir qui vous laissez entrer ? demanda-t-il, mordant.

Elle haussa les épaules.

— Je pensais que c’était Contessa, ma manageuse. Elle est la seule à savoir où… Revenons à ma question. Que faites-vous ici ?

— Si vous insistez pour jouer ce petit jeu, je vous donnerai un indice. Mais quand vous aurez éteint ce vacarme !

— Non. Si vous n’aimez pas mes goûts musicaux, je ne vous retiens pas.

Il s’avança jusqu’au lecteur de CD incorporé dans une armoire de style bohème et coupa le son.

— Hé, vous n’avez pas le droit de faire ça !

Il pivota pour lui faire face, en s’adjurant de ne pas réagir au mélange parfumé qui titillait ses sens, maintenant que le niveau sonore ne lui déchirait plus les tympans. Elle utilisait un shampooing à la pêche, auquel se mêlait son parfum délicat et délicieusement féminin.

— Avez-vous oublié l’heure, Arabella ?

Elle tourna vers lui un regard buté.

— J’ai une montre. Et même plusieurs. Je sais exactement l’heure qu’il est.

— Dois-je en conclure que vous avez pris mes dernières paroles à la légère ?

— Pas vraiment. Vous n’avez pas l’air d’un homme qui aime plaisanter. Je n’imagine même pas que vous puissiez apprécier une blague. Mais si vous voulez vraiment une explication, j’ai pris ça pour une suggestion, voire une invitation. Comme vous le voyez, j’ai décidé de l’ignorer.

Draco eut une brusque envie d’empoigner Arabella et de l’attirer vers lui. Pour réprimer cette pulsion, il enfonça les mains dans les poches. Elle essayait de le mettre en boule avec sa désinvolture. Il allait lui faire savoir qu’elle ne s’en tirerait pas comme ça après l’avoir volé.

Au fond, il n’était pas surpris par cette attitude. Il connaissait bien ce genre de personne : c’était quelqu’un comme elle qui avait réduit à néant les rêves de sa sœur. La masse de culpabilité et d’amertume logée au fond de lui le submergea. Il avait eu un moment d’inattention, avait poursuivi égoïstement ses propres objectifs, et sa sœur l’avait payé cher. Encore maintenant, elle continuait d’en souffrir. Ravalant sa douleur qui s’intensifiait, Draco reporta son attention sur les valises et l’équipement d’Arabella Daniels étalés sur le plancher.

— Vous allez quelque part ? demanda-t-il.

— Oui, et vous m’interrompez dans mes préparatifs. Donc…

Draco s’avança et examina les skis soigneusement enveloppés dans leur protection.

— Votre équipement a l’air neuf. Comment avez-vous payé ça ? Grâce à un trésor tombé du ciel peut-être ?

Elle se raidit.

— Ça ne vous…

Draco fendit l’air de la main.

— En voilà assez ! J’ai la preuve irréfutable que chaque penny que votre père s’est approprié frauduleusement a atterri sur votre compte bancaire. Je vous ai déjà donné assez de temps pour passer aux aveux, mais vous préférez vous enfermer dans le mensonge. Mon temps est précieux, mademoiselle Daniels. Je refuse d’en perdre davantage à discuter de votre culpabilité. Si vous ne prenez pas la situation au sérieux, vous vous expliquerez avec les autorités.

Sur quoi, il sortit son téléphone de sa poche. Arabella pâlit, mais une flamme vindicative brillait toujours dans son regard bleu.

— Je ne mentais pas. Je ne sais pas où se trouve mon père et je n’ai rien à voir avec le vol. Vous êtes sûr qu’il ne s’agit pas d’un malentendu ?

Draco ébaucha un sourire cynique.

— Il n’y a jamais de malentendus quand il s’agit des fonds de ma société. Avez-vous essayé de l’appeler ?

— Oui, plusieurs fois.

Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux et, pour la première fois, Draco remarqua chez elle une vraie détresse. Une intense satisfaction le traversa : il réussissait enfin à la coincer.

— Il n’a pas répondu, ajouta-t-elle faiblement.

Il nota une pointe de perplexité dans sa voix, qui suggérait qu’elle ne mentait pas.

— Les championnats ne commencent pas avant des semaines. Les pistes d’entraînement à Verbier ne sont pas ouvertes. Où allez-vous dans ce cas ?

— Chez une amie qui a un chalet à Chamonix. J’ai l’intention de rester là-bas pendant mon entraînement.

— Vous étiez sur le point de quitter le pays avec l’argent volé ? dit-il en haussant le ton. Peut-être pour retrouver votre père et vous féliciter tous les deux de m’avoir roulé ?

— Non, dit-elle d’un air las.

— Mais encore ?

— Qu’y a-t-il à ajouter ? Vous dites que vous avez des preuves. Me croirez-vous si je vous affirme que je ne savais pas que j’allais recevoir cet argent ? Que j’ai essayé de le rendre ?

Draco porta son attention sur l’équipement coûteux sur le plancher.

— Décrocher le téléphone et demander à votre banque de rendre la somme, c’était au-dessus de vos forces. Mais pas de la dépenser !

— Je ne l’ai pas utilisée immédiatement, se défendit-elle.

— Je suis sûr que vous allez m’expliquer ça.

— L’argent est arrivé après que Rex Glow et la plupart de mes autres sponsors se sont désistés. Grâce à vous ! souligna-t-elle avec fureur. Mon père a dû comprendre ce que vous faisiez, mais il était déjà trop tard.

— Vous cachez autre chose.

Lorsqu’il la vit chanceler, Draco sut qu’il la tenait.

*  *  *

Arabella poussa un soupir résigné. Elle n’avait plus le choix, elle devait avouer la vérité.

— Très bien, si vous y tenez… Il y avait des années que je n’avais pas parlé à mon père quand j’ai eu de ses nouvelles voilà deux semaines.

Draco se raidit.

— Pourquoi ? Vous êtes en froid ?

— Ça ne vous regarde absolument pas, répliqua-t-elle en ramenant ses mèches brunes en arrière. J’ai vraiment essayé de savoir d’où provenait l’argent les rares fois où nous nous sommes parlé depuis. Il m’a assuré qu’il était à moi sans condition et que j’étais libre de l’employer. Alors quand d’autres sponsors m’ont laissé tomber…

— Vous n’avez pas hésité, compléta Draco. Sans vous demander d’où il provenait.

— Vous pouvez soupçonner tout le monde d’avoir des motifs vils, mais le père que j’ai connu avant que nous perdions contact était un homme travailleur et honnête. Je ne sais pas ce que vous lui avez fait pour qu’il…

— Pardon ? s’étrangla Draco. Vous essayez de rejeter les torts sur moi maintenant ?

— Mon père n’est pas là pour expliquer ce qui s’est passé.

— Non, convint-il tandis qu’une solution émergeait dans son esprit. Il n’est pas là, mais vous, si.

Arabella écarquilla les yeux, inquiète soudain.

— Que voulez-vous dire ?

Il plongea le regard dans les prunelles de la jeune femme, dont les profondeurs claires le fascinaient.

— Les fautes du père, ce sera à la fille de les expier, lâcha-t-il lentement, guettant l’effet de ses paroles.

— Attendez une seconde.

Elle se dirigea vers le lecteur CD et pressa un bouton. Draco s’apprêtait à lui ordonner de ne pas remettre sa musique tonitruante, mais il se ravisa en entendant une mélodie orientale et douce. Arabella revint vers lui d’une démarche gracile.

— Désolée, je ne suis pas intéressée par vos plans, quels qu’ils soient, monsieur Angelis. Mais j’ai une idée qui vous permettra de récupérer votre argent.

Il ne s’attendait pas à une proposition de sa part.

— Je vous écoute, dit-il néanmoins.

— Ma manageuse a reçu une demande pour que je participe à une émission de téléréalité à la fin des championnats. Je n’avais pas l’intention d’accepter, mais puisque je n’ai pas le choix… Je vous remettrai le montant de mon cachet.

— Pas question !

Arabella cilla, surprise.

— Je croyais que vous vouliez récupérer votre argent ?

— Oui, mais pas dans trois mois. Et pas après vous être vue vous prostituer devant une caméra pour ça.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

— Ça revient à cela, non ? Vous étalez votre vie jusqu’à ce que tout le pays sache quelle marque de dentifrice vous utilisez et ce que vous portez pour dormir.

— Ce n’est pas ce genre de spectacle ! s’insurgea-t-elle.

— Ils sont tous du même genre. Si vous ne le croyez pas, alors vous êtes aussi naïve que stupide.

— Et vous, un mufle arrogant ! Je ne doute pas que vous exerciez un pouvoir considérable dans le monde du sport. Mais jamais je ne vous donnerai celui de diriger ma vie personnelle. Vous n’acceptez pas ma proposition ? Très bien, faites-moi jeter en prison. Seulement, je ne vois pas comment ça vous rendra votre fric !

Draco la dévisagea, intrigué malgré lui par la fougue incessante qui animait cette jeune femme. Lui aussi avait eu cette bouillante énergie autrefois. Maintenant, c’était avec une passion froide qu’il supervisait son empire et qu’il veillait sur Maria. Toute autre émotion était superflue.

— Vous bluffez, répondit-il. Les filles comme vous aiment trop la belle vie pour accepter sans broncher une peine d’emprisonnement. Encore une question : prendrez-vous le risque que votre père aille en prison ?

Elle se figea instantanément.

— Mon père ? Je pensais que c’était à moi de vous rembourser ?

— Ça ne rachète pas sa faute. À la fin du mois, ma société va être auditée. Peu importe qui remboursera les fonds, le délit sera découvert.

— Mais… Je ne peux pas vous rembourser un demi-million de livres avant la fin du mois ! s’exclama Arabella, prise de panique.

— J’en suis conscient.

Une expression circonspecte se peignit sur le visage d’Arabella.

— Vous avez le pouvoir d’y remédier, n’est-ce pas ? Et vous y pensez depuis un moment.

— Tout dépend si vous êtes prête à accepter mes conditions.

— Si vous me demandez de me retirer du championnat, ma réponse est non.

— Vous désirez tant que ça participer à cette compétition ?

Arabella se mordit la lèvre inférieure, qui tremblait légèrement.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

Impulsivement, Draco posa les mains sur ses épaules. Elle avait une ossature délicate ; sa peau était fine et douce au toucher. Aussitôt, ses sens furent en alerte.

— Voulez-vous laisser tomber vos grands airs pour m’écouter cinq minutes ?

— Si vous insistez.

Draco l’attira vers lui. Parce qu’il voulait être sûr qu’elle comprenne ce qu’il comptait lui dire, se justifia-t-il in petto, sans y croire tout à fait.

— J’ai un entraînement à 8 heures demain matin, monsieur Angelis. Donc, si ça ne vous dérange pas, pourrions-nous en finir tout de suite ?

— Draco.

Elle leva les yeux vers lui.

— Pardon ?

— Pour ce que j’ai en tête, il serait bon que vous commenciez à m’appeler par mon prénom. Essayez.

— Hum… Non.

Il lui glissa un doigt sous le menton.

— Appelez-moi par mon prénom, Arabella. Et sans râler.

— Bon, si vous y tenez… Draco.

— Encore une fois, et mettez-y de la sincérité.

— C’est absurde… Draco.

Son prénom sur les lèvres de cette tentatrice avait quelque chose de terriblement sensuel. Et la musique qui sortait des enceintes avait un rythme lent, délicieusement érotique. Une vive chaleur l’enveloppa. Oui, cette envoûtante créature en mini-short était la réponse idéale…

Elle lui effleura la joue du bout des doigts, et il tressaillit. Le contact ne dura qu’une seconde, mais ce fut suffisant pour enflammer ses sens.

— Alors, dites-moi : pourquoi est-ce important que j’emploie votre prénom dans ce fameux plan qui semble vous tenir à cœur ?

Il contempla son visage pur. Avec ses grands yeux bleus et ses lèvres entrouvertes, elle aurait pu être l’incarnation parfaite de l’innocence. Malheureusement, il savait qu’elle était fourbe jusqu’à la moelle, hystérique, inconsciente, et que sa vie personnelle était pour le moins mouvementée.

Elle le détestait, ce qui était une bonne chose. Dans ce projet, il resterait détaché, aussi bien sur le plan sexuel que sur celui des émotions — bien qu’il n’ait rien à craindre de ce côté-là. Il faisait ça pour Maria, la sœur qu’il avait autrefois laissée tomber. Maria, dont les yeux s’emplissaient de chagrin chaque fois qu’elle le regardait, mais qui était déterminée à lui pardonner.

Draco prit une profonde inspiration.

— Si vous voulez éviter la prison, à vous-même et à votre père, j’ai besoin que vous teniez le rôle de ma fiancée pendant les trois prochains mois.

5.

Arabella se mit à rire nerveusement. Tenir le rôle de sa fiancée ? Plutôt sauter nue en parachute !

Voyant un fort mécontentement se peindre sur les traits tendus de Draco, elle comprit qu’elle avait formulé cette pensée à voix haute.

— Si vous pensez que c’est votre pire cauchemar, dit-il avec mépris, alors vous n’avez jamais connu l’enfer.

Son air était si sombre qu’elle en eut le souffle coupé. Contre sa volonté, elle porta son attention sur le pli dur et néanmoins fascinant de sa bouche.

— Je suis désolée. Vous… parliez sérieusement ?

— Je croyais que je n’étais pas du genre à plaisanter.

— Oui, mais… Pourquoi diable avez-vous besoin d’une fausse fiancée ? Et pourquoi moi ?

Il pinça les lèvres.

— Je vous expliquerai la raison quand vous aurez accepté ma proposition. Pourquoi vous ? Parce que vous m’êtes redevable et que votre réputation convient exactement à ce que je recherche.

— Ma réputation ? s’étonna Arabella.

— Oui. Après le mensonge et le vol, pourquoi ne pas ajouter la duplicité à votre répertoire ?

Arabella voulut se dégager, mais Draco raffermit son emprise sur ses épaules. En dépit des sensations qui déferlaient en elle, elle répondit avec hargne :

— Parce que faire semblant de vous aimer est impossible ! Je n’y arriverai jamais. Même pour un million de livres et la promesse d’une douzaine d’oscars pour ce rôle. Maintenant, lâchez-moi !

Une lueur dangereuse traversa les yeux de son interlocuteur.

— Je n’aime pas être contrarié, Arabella. Je vous suggère donc de réfléchir sérieusement à ce que je vous demande.

— Faites-en autant. Qui oserait croire que nous sommes attirés l’un par l’autre, sans parler d’être fiancés ?

Il ne répondit pas immédiatement. La pression de ses doigts se relâcha, jusqu’à devenir une caresse ; lentement, ils glissèrent le long des bras d’Arabella. C’était aérien, électrisant, au point de faire jaillir des feux surprenants dans certaines zones de son corps. Quand Draco effleura l’intérieur de ses poignets, elle frissonna violemment. Elle avait beau s’adjurer de s’écarter, elle restait clouée sur place tandis qu’il palpait son pouls affolé.

Ils étaient si proches qu’elle distinguait de minuscules paillettes dorées dans ses iris. Son parfum l’enveloppait comme une dangereuse promesse, et la musique orientale qu’elle avait mise pour s’éclaircir les idées semblait donner corps à la sensualité qui l’avait envahie. Draco la contemplait d’un regard ténébreux. Sans doute captait-il sur son visage toutes les émotions qu’elle essayait désespérément de lui cacher. Quand il inclina la tête vers elle, Arabella cessa de respirer et une anticipation folle prit possession d’elle-même. Non, elle ne pouvait pas… Le désirer ?

Les aventures qu’elle avait eues dans le passé avaient été aussi brèves que superficielles, et n’avaient jamais été au-delà de quelques baisers. Les tabloïds pouvaient lui prêter une multitude de partenaires sexuels, elle seule connaissait la vérité. Mais à l’idée que cet homme allait l’embrasser, la réalité de son innocence sexuelle se mit à la tarauder. Ressaisis-toi ! s’intima-t-elle. Ce n’était pas comme si Draco Angelis allait découvrir la vérité, parce qu’elle ne se laisserait pas embrasser !

Comme elle allait s’écarter, la bouche de Draco, si proche de la sienne, dévia vers sa joue. Elle sentit son souffle tiède contre la peau sensible de son cou.

— Il y a une certaine alchimie entre nous, Arabella.

— Je… Non, pas du tout, bégaya-t-elle.

— Alors, pourquoi votre pouls bat-il si vite ? murmura-t-il à son oreille. Vous fixez ma bouche et vous mouillez vos lèvres dans l’attente de mon baiser. Vous voulez que je vous embrasse ?

— Non… Non !

Quand elle s’arracha à son étreinte, il ne la retint pas. Se réfugiant à l’autre bout de la pièce, Arabella croisa les bras, les seins douloureusement tendus.

— Je ne vois pas du tout où vous voulez en venir, déclara-t-elle, farouche.

— Vous doutiez de notre capacité à dégager une attirance authentique. Je viens de vous prouver le contraire.

— C’est vous qui le dites ! Et ça ne répond pas à ma question. Pourquoi devrais-je vous permettre de monter cette farce absurde ?

Les yeux de Draco s’assombrirent, et il inspira profondément, comme s’il cherchait à garder son contrôle.

— Vous avez raison, j’ai perdu mon temps en venant ici.

Il balaya la pièce d’un regard plein de morgue.

— En sortant, je vais me rendre au commissariat pour vous dénoncer, vous et votre père. N’essayez pas de filer. La presse sera au courant dès demain matin de toute façon. Vous avez intérêt à prendre un bon avocat.

Il allait partir. Exactement ce qu’elle avait espéré, se dit-elle. Mais il ferait peser des charges contre son père et elle, anéantirait aussi leurs chances de réconciliation, et jamais elle ne pourrait faire une croix sur les fantômes qui la hantaient.

Comme il disparaissait dans le vestibule, Arabella sut qu’elle devait l’arrêter. Mais ce qui s’était produit entre eux quelques minutes plus tôt lui laissait au cœur une crainte irrationnelle. Quelle que soit la raison pour laquelle il se cherchait une fausse fiancée, elle était persuadée qu’elle allait au-devant du pire.

D’un autre côté…

Elle était glacée. Seigneur ! Elle avait déjà privé son père de l’amour de sa vie. Elle ne pouvait pas rester là alors qu’il allait aussi perdre sa liberté.

— Attendez !

*  *  *

La main sur la poignée de la porte, Draco s’immobilisa.

— Pouvons-nous discuter encore un peu ? demanda-t-elle.

Il pivota pour lui faire face.

— Non. Vous pensez pouvoir marchander avec moi. C’est une erreur. Ou vous acceptez de jouer le jeu que je vous propose, ou vous vous exposez aux poursuites.

Arabella déglutit péniblement. S’appuyant au mur, elle se passa les mains dans les cheveux.

— Je ne sais même pas à quoi je dois consentir.

— Je vous ai donné les grandes lignes. Les détails, nous les réglerons une fois que j’aurai obtenu votre consentement.

Elle se mordit la lèvre.

— Si j’accepte d’être votre fiancée pendant trois mois, vous renoncez à retrouver mon père et vous annulez les charges contre nous, c’est ça ?

— Du moment que vous jouez votre rôle correctement, oui.

— Et ça n’interrompra pas mon programme d’entraînement ?

— Il se déroulera comme vous le souhaitez, mais attendez-vous à voyager. Comme vous vous apprêtiez à partir, ça ne doit pas poser de problème. Je suppose que vous pratiquez vos entraînements en salle et sur la terre ferme pour le moment ?

— Oui. Je retournerai sur la neige le mois prochain. Vous feriez mieux de me dire exactement ce que vous attendez de moi. Je ne suis pas sûre d’être capable de jouer les amoureuses émerveillées si c’est ce que vous demandez.

Draco fit quelques pas et s’adossa au mur en face d’elle.

— Étant donné que vous êtes le type de femme que j’essaie d’éviter, je vous suggère d’être vous-même avec quelques modifications.

— Simplement pour que ce soit clair, quel genre de femme pensez-vous que je suis ?

— Une insouciante qui court après le plaisir, n’a aucun respect des autres et ne pense qu’à elle-même.

Pourquoi sa réponse lui causa-t-elle une déception si profonde ? se demanda Arabella. Elle n’avait rien à prouver à Draco Angelis. L’opinion qu’il avait d’elle était sans importance. Tout ce qui comptait, c’était de sortir son père de ce bourbier. Ensuite, elle aurait peut-être une chance de tourner la page du passé et de réclamer son absolution.

— Quelles modifications ? s’enquit-elle, la gorge nouée.

— Vous ne verrez aucun autre homme pendant tout le temps que vous serez avec moi. Toute liaison existante est officiellement terminée à partir de ce soir. Pour le public, vous êtes à moi et à moi seul.

L’inflexion possessive de sa voix donnait une idée de son talent de comédien.

— Et… C’est tout ? demanda-t-elle, impressionnée.

— Pour le moment, oui. Nous énoncerons d’autres règles chaque fois que ce sera nécessaire.

— Pour qui exactement montons-nous cette comédie ?

Draco fourra les mains dans ses poches. Son visage demeurait hermétique, mais son regard intense la traversait jusqu’à l’âme.

— Sommes-nous d’accord ?

Arabella prit une profonde inspiration. Elle avait l’impression qu’un gouffre immense s’ouvrait devant elle et qu’elle n’avait pas d’autre choix que de sauter. Mais n’avait-elle pas toujours été attirée par le risque ?

— Oui.

Draco approuva d’un signe de tête et revint vers le salon. Elle le suivit. En le voyant s’installer sur le sofa, qui paraissait presque trop petit pour lui, elle ne put réprimer un frisson de crainte. Mais il n’était plus question de faire marche arrière…

— Asseyez-vous, commanda-t-il.

Ravalant le commentaire acerbe qui lui montait aux lèvres devant son air autoritaire, Arabella s’assit dans le fauteuil en face de lui.

— Connaissez-vous Carla Nardozzi ?

Elle fronça les sourcils.

— La patineuse triple championne du monde ? Oui, tout le monde a entendu parler d’elle.

Carla Nardozzi avait vingt-quatre ans et était extrêmement belle. Son talent de patineuse l’avait propulsée dans les classements mondiaux alors qu’elle n’avait que seize ans. Depuis, elle était la petite chérie du monde du sport, et l’une des championnes les plus fortunées.

— Je veux cette fille, déclara Draco.

Une sensation aussi fulgurante que pénible traversa Arabella.

— Dans ce cas, je ne vois pas ce que vous faites ici. Vous devriez être à New York, dans les beaux quartiers de Manhattan, pour lui faire la cour. C’est bien là qu’elle vit, non ?

— Elle partage son temps entre New York et son centre d’entraînement en Suisse, l’informa Draco. Mais en ce moment, elle séjourne dans la propriété de son père en Toscane.

— Encore mieux. Vous pourriez la rejoindre en moins de deux heures. Je suis sûre qu’elle finira par remarquer vos qualités et par convoler avec vous.

Il fronça les sourcils.

— Convoler avec moi ? De quoi diable parlez-vous ?

— Vous venez de dire que vous la vouliez. Oh ! Elle se fait désirer, c’est ça ? Et vous avez l’intention de vous servir de moi pour la rendre jalouse ?

Il se rembrunit davantage.

— Vous n’y êtes pas du tout. Je la veux sur le plan professionnel, comme cliente. Mais son père est un obstacle.

Arabella s’en voulut de ressentir du soulagement à cette nouvelle. La vie privée de Draco Angelis ne devrait pas susciter son intérêt, n’est-ce pas ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Ça ne me dit toujours pas pourquoi vous avez besoin d’une fausse fiancée.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

— Lors de nos dernières réunions, Olivio Nardozzi m’a fait clairement comprendre qu’il me signerait un contrat m’autorisant à représenter sa fille si j’offrais… Une certaine compensation.

— Il veut que vous courtisiez sa fille pour conclure l’affaire ? hasarda Arabella.

— Il pense à quelque chose de plus sérieux que ça, dit Draco avec dédain.

Un mariage ? Un frisson parcourut Arabella.

— Vous voulez donc le prendre à son propre jeu. Et tout ça pour un contrat ?

L’expression de Draco se mua en amertume teintée d’une sorte de chagrin. Cela ne dura qu’une seconde, mais Arabella sentit sa curiosité s’aiguiser.

— J’ai d’autres raisons pour agir ainsi, déclara-t-il.

— Lesquelles ?

Elle constata qu’il serrait les poings. Son visage devint livide, mais ce fut d’un ton neutre qu’il répondit :

— Ces raisons-là sont d’ordre privé.

Arabella ne pouvait se satisfaire d’une telle réponse.

— Je vous ai entendu au téléphone ce midi, insista-t-elle. Il y avait une certaine familiarité entre vous et M. Nardozzi.

— Et qu’en concluez-vous ?

— Je ne pense pas que Nardozzi serait si déterminé à vous donner sa fille si vous la détestiez.

Un éclair furieux traversa le regard de Draco.

— Je connais Carla depuis qu’elle est adolescente. Notre passé n’entre pas en ligne de compte dans cette affaire. Votre rôle est de m’aider à convaincre Olivio que j’ai déjà quelqu’un dans ma vie.

Arabella réprima son envie brûlante d’en savoir davantage sur le passé de Draco avec Carla.

— Acceptera-t-il quand même de vous signer un contrat pour la représentation de sa fille ?

— Il pourrait obtenir le plus grand contrat publicitaire qu’une personnalité du sport ait jamais acquis. Javier Santino, le sponsor pressenti, commence à s’impatienter. Il faut faire comprendre à Nardozzi où j’en suis une fois pour toutes.

— Un simple non ne suffit pas ?

— Il y a des gens qui ne comprennent pas ce mot, fit-il, le regard dur.

— Je vois, dit-elle en se levant. Donc, il suffit de vous montrer à quelques reprises avec moi pendue à votre bras pour convaincre Nardozzi de chercher un autre prétendant pour sa fille chérie ?

— Il en faudra un peu plus. Il organise un gala de charité chez lui dimanche prochain. Il m’a invité en soulignant qu’il ne discuterait pas du contrat. Ce qui veut dire qu’il entend suivre son projet plus personnel.

— Donc, je dois vous accompagner en Toscane ce week-end ? déduisit Arabella l’estomac noué à cette perspective.

— Oui. Nous prendrons l’avion samedi. Le retour à Londres est prévu lundi matin.

Arabella gagna la fenêtre et s’appuya contre le rebord, nerveuse.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous voulez aller là-bas puisque, apparemment, il ne se retirera pas d’un projet qui lui tient à cœur.

Draco resta silencieux de longues secondes. À son visage contracté, Arabella comprit qu’elle avait touché une corde sensible.

— Je ne veux pas seulement représenter Carla, dit-il enfin. Je tiens aussi à ce qu’elle quitte l’équipe en charge de son entraînement.

Arabella eut l’impression qu’il lui manquait un élément essentiel pour comprendre ce scénario. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que ce qu’il y avait entre lui et Carla était loin d’être platonique.

— Je ne savais pas que les agents avaient leur mot à dire dans le choix des entraîneurs de leurs clients.

— Ils ne sont pas impliqués, normalement.

Comme elle allait lui demander d’expliquer cette réponse sibylline, il se leva et s’avança vers elle.

— Avant de partir en Toscane, nous devons nous assurer que notre relation attire l’attention du public.

— Les gens ne vont-ils pas avoir des doutes quand ils apprendront que nous sommes fiancés ?

— Nous laisserons entendre que nous nous voyons depuis quelques mois. Certains auront du mal à croire que vous n’avez pas rendu cette relation publique. Peut-être penseront-ils que certaines de mes qualités ont déteint sur vous.

Comme elle levait les yeux au ciel, il poursuivit :

— Je vais demander à mon assistante de vous envoyer par mail une liste de restaurants que je fréquente. Si vous avez des objections, faites-le savoir. Et donnez-lui le programme de votre entraînement. J’essaierai de tenir compte de vos impératifs.

— Vous n’avez pas besoin en plus de mes empreintes digitales ou d’un échantillon d’ADN ? railla-t-elle.

Il la toisa avec acuité.

— Ce ne sera pas nécessaire. En revanche, vous ferez des efforts vestimentaires pour les trois mois à venir.

— Hé, qu’est-ce que vous avez contre ma garde-robe ?

Il ébaucha une moue dédaigneuse.

— Considérez ça comme une autre modification. Mon assistante vous fournira des vêtements plus chics que vos shorts moulants et vos hauts transparents.

— Vous avez l’habitude de donner des ordres comme un sergent instructeur ?

— C’est la seule façon de communiquer avec vous, apparemment.

— Vraiment ? Je ne me souviens pas que vous ayez employé la manière douce. Je n’ai eu droit qu’à votre ton aigre.

Il vint se camper devant elle et, du pouce, lui effleura la lèvre inférieure ; lentement, mais avec une intensité insupportable. Arabella sentit sa bouche s’assécher.

— Vous aurez de la douceur quand vous la mériterez. D’ici là, je vous laisse répéter votre rôle de séductrice. Demain soir, nous dînerons en ville. J’espère que vous sortirez le grand jeu. N’oubliez pas pourquoi vous faites ça, Arabella. Si vous renoncez, je ne réponds plus de rien.

Là-dessus, il sortit de la pièce. Elle ne bougea pas. Même le bruit sec de la porte d’entrée ne parvint pas à la faire émerger de sa stupeur.

*  *  *

Arabella n’aurait su dire combien de temps elle resta hébétée. Enfin, elle réussit à appeler Contessa pour la décommander et l’informer de son changement de destination. Puis, ayant remis ses vêtements et ses skis en place, elle se prépara une tasse de chocolat. Un petit plaisir pour lequel Greg, son entraîneur, l’aurait sûrement réprimandée, mais cela l’aidait à mieux dormir. Et après ce qu’elle venait de vivre, elle avait vraiment besoin de sommeil. De sombrer dans l’inconscience pour ne pas penser à Draco Angelis, à ses caresses diaboliques, à ce jeu de séduction, au désir sombre qu’il dissimulait sous l’autorité et l’amertume, au danger fascinant qu’il représentait…

6.

En ouvrant la porte un peu avant 8 heures, Arabella ne vit d’abord qu’un magnifique bouquet d’arums dans un vase noir sculpté.

— Je suis arrivé en même temps que le livreur, expliqua Greg par-dessus les fleurs.

Stupéfaite, elle invita son entraîneur à entrer. Il posa le vase sur la table du salon en émettant un sifflement admiratif.

— Des fleurs de chez Gilla Rosa ? Quelqu’un fait tout pour attirer ton attention, on dirait.

Arabella s’efforça de sourire en contemplant la splendide composition de la fleuriste attitrée des célébrités.

— Oui, apparemment.

Puis repérant une carte dans le bouquet, elle la prit et l’ouvrit avec nervosité.

Château Dessida.

20 heures.

J’attends ce moment avec impatience.

D.

— Un dîner au Château Dessida, en plus ? Waouh ! Je ne savais pas que tu avais quelqu’un en ce moment.

Arabella se rendit compte que Greg lisait par-dessus son épaule. Sur le point de répondre qu’il ne s’agissait pas exactement d’un rendez-vous galant, elle se mordit la lèvre. Bien qu’il lui reste douze heures avant de jouer le rôle de la fiancée de Draco Angelis, elle eut l’impression que la comédie commençait dès maintenant.

— En fait, c’est très récent, improvisa-t-elle.

L’ancien sportif l’observa d’un air soucieux, tandis qu’elle laçait ses baskets.

— Est-ce raisonnable de s’impliquer dans une relation à quelques semaines du championnat ?

Arabella salua cette question d’un rire qui sonnait faux.

— Sans doute pas.

— C’est déjà sérieux à ce point-là ? s’enquit Greg.

Son inquiétude fraternelle la toucha. Elle se sentit horriblement coupable. Mais elle devait se rappeler pourquoi elle se livrait à ce subterfuge.

— Devine…, répondit-elle, sibylline.

Sur quoi, elle prit une bouteille d’eau, ses clés, son téléphone et sortit de l’appartement. Greg l’escorta.

— Tu as travaillé dur pour en arriver là, dit-il. Ne te laisse pas déconcentrer.

Arabella leva les yeux au ciel.

— Avec toi, ça ne risque pas d’arriver. D’un autre côté, on ne sait jamais. L’amour pourrait bien être l’ingrédient dont j’ai besoin pour remporter cette compétition.

Greg ne répondit pas. Elle en fut soulagée. Elle mit ses écouteurs en place, et ils prirent la direction du gymnase en courant à petites foulées.

Ainsi, Draco avait décidé d’employer les grands moyens, songea Arabella avec appréhension. Il était évident qu’il voulait faire un maximum de publicité autour de leur fausse relation. Elle aurait quand même apprécié d’avoir un peu de temps devant elle pour s’habituer à la situation.

*  *  *

Au retour de l’entraînement, tout s’accéléra. Arabella venait à peine de sortir de la douche quand la sonnette retentit. Un coursier lui remit un document de cinq pages contenant l’emploi du temps de Draco pour les deux prochaines semaines et un questionnaire sur les loisirs qu’elle préférait. Arabella ouvrit la bouche avec stupéfaction en parcourant la longue liste. Tout à la fin, il était précisé que le coursier repasserait prendre les documents dûment remplis.

Irritée, elle commença à cocher des cases au hasard, puis barra les questions et écrivit une réponse fantaisiste en travers des pages.

Quand le coursier sonna, elle ouvrit la porte avec un large sourire. Elle le regardait repartir quand elle vit par la fenêtre, une luxueuse voiture s’arrêter le long du trottoir. C’était la styliste qui venait lui livrer six tenues haute couture et leurs accessoires. Toutes étaient à sa taille, et elle apprécia l’originalité de chacun des modèles. Elle aurait choisi les mêmes, si elle avait pu se les offrir évidemment.

Décidant qu’il était inutile de faire une scène, elle essaya une combinaison de soirée. Comme elle se déshabillait de nouveau, son portable se mit à sonner. Elle rampa sur le lit pour s’en saisir.

— Allô ?

— J’espère que tu n’as pas l’intention de me casser les pieds pendant les trois mois à venir ?

Arabella tâcha d’ignorer le frisson voluptueux qui la parcourut en reconnaissant la voix profonde de Draco.

— Qu’ai-je fait de mal cette fois ? demanda-t-elle innocemment tout en prenant note qu’ils étaient désormais passés au tutoiement. Les choses sérieuses avaient donc vraiment commencé…

— Tes réponses inappropriées ne me plaisent pas !

— Ah. Tu n’aimes pas la pole dance ? dit-elle en se retenant de rire.

— Ni le saut à l’élastique ni les dîners dans le noir. Le saut en parachute à la rigueur, mais habillé, et si nous avions le temps. Ce n’est pas le cas.

Il y avait une inflexion mordante dans sa voix, aussi Arabella abandonna-t-elle son humeur taquine. Revenant au bord du lit, elle contempla les papiers de soie et les boîtes portant le nom de grands couturiers. Brusquement, une sensation de malaise l’envahit. N’était-ce pas un signe de possessivité de la part de Draco ? Elle avait l’impression qu’il la marquait de son sceau.

— Je t’ai rendue muette, pour une fois ? dit-il d’une voix sarcastique.

— J’ai rempli la première page de ton maudit questionnaire. Ça devrait nous aider à fonctionner pendant la première semaine, non ?

— À toutes les questions, tu n’as coché qu’une seule et même activité.

— J’aime sortir en boîte, et alors ? Quel mal y a-t-il à cela ?

Un son de gorge réprobateur lui parvint.

— Nous en discuterons ce soir. Je serai là à 19 h 30. Sois prête.

Il raccrocha avant qu’elle ait eu le temps de faire une remarque bien sentie.

*  *  *

Arabella avait opté pour une belle combinaison blanche et des escarpins noir et or, qu’elle avait assortis d’un long collier et de bracelets dorés. Elle avait remonté ses cheveux noirs en un chignon assez lâche et mis de longs pendants d’oreilles. Ainsi parée, elle couvrit ses épaules d’une petite cape en fausse fourrure, se regarda une dernière fois dans la glace et sortit de la maison.

La voiture de sport de Draco s’arrêta bientôt à sa hauteur. Arabella ouvrit la portière et se glissa sur le siège en cuir souple. Immédiatement, elle remarqua les traits crispés de son compagnon.

— Tu as l’habitude de traîner au coin des rues pour attendre tes soupirants ? dit-il avec mépris.

Au lieu de répondre, elle se concentra sur la façon d’enclencher la ceinture de sécurité. Ce n’était pas si facile, car tout son être devenait sensible à la présence de l’homme séduisant assis au volant. Il portait un costume sombre avec une chemise gris perle, dont le col ouvert laissait voir le début d’une toison brune. Vivement, elle détourna les yeux.

Quand enfin elle eut bouclé sa ceinture, elle prit une profonde inspiration. Elle le regretta après qu’un parfum épicé titilla ses sens.

— Je suis descendue pour te faire gagner du temps, expliqua-t-elle. Ne me dis pas que j’ai heurté tes sentiments chevaleresques ?

Il pinça les lèvres.

— Je préférerais que notre fausse histoire ne commence pas de façon indécente.

— Je me tenais devant chez moi, Draco. Pas dans un quartier chaud !

Il pila à un feu rouge et se tourna vers elle.

— Ça ne m’aurait pas dérangé de monter jusqu’à ta porte.

La pensée qu’il puisse avoir pour elle ce genre de galanterie la troubla. En même temps, elle se souvint que son père avait toujours eu beaucoup d’attentions envers feu son épouse adorée. L’émotion lui noua la gorge, tandis qu’une douleur aiguë lui lacérait le cœur. Luttant pour recouvrer une contenance, sous l’œil aigu de Draco, elle s’éclaircit la voix.

— Message reçu. Je ferai mon possible la prochaine fois.

Une lueur de surprise traversa le regard de Draco, mais il s’abstint de tout commentaire. Le feu passa au vert et il se concentra sur la route. Le reste du trajet se déroula en silence.

*  *  *

Le Château Dessida, situé dans une rue secondaire donnant sur King’s road, était un établissement réputé dirigé par un chef français étoilé. En plus de servir une cuisine gastronomique, celui-ci se réservait le droit de publier les photos de ses clients les plus célèbres sur les réseaux sociaux.

Draco lança ses clés au voiturier et guida Arabella vers l’entrée, surmontée d’une marquise.

— C’est l’heure d’entrer en scène, lui murmura-t-il à l’oreille.

Il l’attira vers lui et lui posa une main sur la hanche. Arabella en ressentit la brûlure à travers ses vêtements. Dans son trouble, elle ne put éviter de trébucher. Aussitôt, Draco tendit son autre bras pour la soutenir.

— Attention, agapita ! Ça va ?

Elle releva la tête et fut saisie en voyant son sourire dévastateur. La transformation qui s’opérait sur ses traits était stupéfiante. Le dragon cracheur de feu qui désapprouvait chacune de ses paroles avait laissé la place à un Apollon débordant de charme et attentionné. Il la serra davantage contre lui.

— Arabella ? Chérie, tout va bien ?

Étrangement peut-être, ce fut le mot tendre qui la fit émerger de sa stupeur. Prenant une profonde inspiration, elle commanda un sourire éblouissant sur ses lèvres et, se penchant vers lui, posa les doigts sur son torse.

— Pas la peine d’en rajouter, chéri, marmonna-t-elle, les dents serrées.

Il lui caressa le bras en un geste langoureux.

— Ton joli faux pas a attiré l’attention sur nous. Exactement ce que nous espérions. Nous sommes maintenant une attraction pour quelques douzaines de clients.

Avec une aisance qui démontrait une longue pratique, il lui ôta la cape des épaules et la remit à l’employée du vestiaire.

— Je n’ai pas fait exprès de trébucher, rétorqua Arabella.

— Alors, c’est une bonne chose que ton amoureux soit là pour te rattraper. Tu es d’une maladresse adorable, trésor, souffla-t-il en lui caressant la joue.

Son sourire l’éblouissait. Arabella allait lui dire de ne pas trop en faire, quand une voix joviale interpella Draco. Un homme corpulent les salua dans un torrent de paroles en français. Draco lui répondit dans cette langue, et Arabella fut présentée au maître des lieux, François Dessida. Ce dernier fit claquer ses doigts, et un maître d’hôtel se matérialisa muni d’un appareil photo. Arabella dut poser entre les deux hommes, tandis que Draco la pressait contre lui pour ne laisser aucun doute sur leur relation. Le chef leur souhaita ensuite une agréable soirée.

Le maître d’hôtel les conduisit à leur table. Draco salua au passage plusieurs dîneurs. Arabella se sentait terriblement tendue ; elle avait du mal à garder son sourire en place, surtout quand Draco s’évertuait à la toucher. Ils s’installèrent, et il commanda le vin. Dès que le maître d’hôtel s’éloigna, il se pencha vers elle.

— Qu’y a-t-il ?

Il avait parlé doucement, mais Arabella avait perçu l’intonation acerbe de sa voix.

— Peut-on laisser tomber la gestuelle idiote ?

— L’idée est de montrer que nous sommes fous l’un de l’autre. Ce qui implique quelques contacts physiques.

— Mais pas trois mille à la minute ! On pourrait jouer un couple qui est discret dans ses démonstrations publiques d’affection.

— En fait, je vais te demander en mariage ce soir. Nous allons vivre l’une des soirées les plus mémorables de notre vie, et tu me demandes de ne pas te toucher ?

Arabella resta bouche bée, privée de réaction, sonnée.

— Je… Une demande en mariage ? finit-elle par bredouiller.

— C’est comme ça qu’on se fiance en général, non ?

— Tu vas faire ça… ici ?

Interdite, perdue, Arabella regarda autour d’elle et constata qu’ils suscitaient toujours la curiosité. Un sentiment de crainte lui enserra la poitrine. Ce qui était absurde, puisque tout cela n’était qu’une comédie.

— Souris. Joue le jeu. Tu n’as pas l’air contente.

— C’est de ta faute.

Il prit sa main gauche dans la sienne et déposa un baiser sur son annulaire. Arabella comprit la raison de ce geste quand, une seconde plus tard, il y eut un flash : quelqu’un avait pris une photo à partir d’un téléphone portable.

La nervosité l’envahit. Dès que Draco la relâcha, elle glissa la main sur les genoux. Force lui était de reconnaître que l’alchimie qu’elle avait niée jusque-là était bien présente, et s’intensifiait de minute en minute…

On servit les entrées, puis Draco commanda du veau braisé et des légumes rôtis. Arabella opta pour du poulet truffé. Tandis qu’il mangeait avec appétit, elle peinait à avaler la moindre bouchée.

Il lui jeta un regard interrogateur.

— À quoi penses-tu ?

— Tu m’as demandé de sortir le grand jeu, mais je n’y arrive pas. Je ne suis pas sûre de réussir cette mascarade.

— Je te suggère d’être convaincante. Il est trop tard pour changer d’avis. Même si ton père fait tout à coup un retour triomphal en brandissant mes cinq cent mille livres, nous avons passé un marché, et il te reste une mission à accomplir.

Arabella tournait son verre à pied entre ses doigts. La gorgée de vin qu’elle venait d’avaler lui laissait un goût amer.

— Il n’est pas revenu, n’est-ce pas ? demanda Draco.

— Non, répondit-elle, les lèvres pincées.

Il n’avait pas téléphoné non plus, bien qu’elle l’ait appelé un nombre incalculable de fois depuis la veille.

— Cela lui est déjà arrivé de disparaître sans laisser de traces ?

Une vague de chagrin la prit par surprise. Arabella aurait tant voulu pouvoir répondre par la négative.

— Quand ? insista Draco.

— Quand… ma mère est morte. Après les obsèques, il a quitté la maison. Il n’est revenu qu’au bout de trois mois.

— Quel âge avais-tu ? s’enquit-il avec gravité.

— Dix-sept ans.

— Il t’a laissée seule ?

Il avait de nouveau un ton mordant. Sa façade d’homme charmant s’effritait pour révéler sa vraie nature, nota Arabella.

— Il avait demandé à ma tante de veiller sur moi de temps à autre. J’étais déjà très indépendante à cette époque.

— Et d’après toi cela excuse son comportement ?

— Il venait de perdre l’amour de sa vie. Il était terriblement affligé.

— Mais il avait des responsabilités envers toi ! Tu n’étais pas affligée, toi ?

Arabella releva vivement la tête.

— Bien sûr que si ! Mais… Ce n’est pas aussi simple, Draco.

Il ébaucha une moue cynique.

— C’est la formule consacrée, n’est-ce pas ? En fait, ton père a filé en te laissant en plan.

— Arrête !

— Encore un peu de vin ? intervint le sommelier. Mademoiselle ? Monsieur ?

Arabella refusa. Le silence retomba entre Draco et elle. Elle ne pouvait croire qu’elle venait de lui raconter sa vie. Quelle idiote ! Il ne manquerait pas de se servir de ces arguments contre son père et elle.

— Tu ne te retireras pas de ce projet, lui rappela-t-il comme s’il devinait ses pensées. Tu m’as donné ta parole.

Elle commençait à le regretter amèrement, et pour des tas de raisons. Mais chacune était égoïste et centrée sur les sentiments que Draco Angelis éveillait en elle. Chaque fois qu’il la touchait, elle était déstabilisée, craintive, incroyablement émoustillée… Et dans l’attente d’autres caresses ! Ces ressentis n’avaient pas leur place dans sa situation. Gagner le championnat et trouver le moyen de se rapprocher de son père, voilà les deux causes qu’elle ne devait pas perdre de vue. Et elle ne pourrait les défendre depuis une cellule de prison.

Elle avala ce qui lui restait de vin et reposa son verre.

— Je ne me défilerai pas. À partir de maintenant, je m’implique dans le jeu, affirma-t-elle. Complètement.

7.

Draco poussa un soupir de soulagement.

— Tu me promets aussi de ne plus changer d’avis ?

Sa délicieuse compagne haussa une épaule.

— J’essaierai de ne pas en faire une habitude, mais je me réserve le droit de piquer une petite crise si cette comédie me pèse trop. Après tout, je ne suis pas un robot.

Si elle l’avait été, elle aurait remporté le titre du robot le plus sexy de l’année, se dit-il en la regardant boire une gorgée d’eau. Ses bijoux dorés rehaussaient la perfection de son teint clair, attiraient le regard vers son cou gracile et les ombres voluptueuses de son décolleté. Une tension inconfortable irradia l’entrejambe de Draco.

Arabella lui jeta un coup d’œil furtif.

— Cette affaire avec Nardozzi est vraiment importante pour toi, n’est-ce pas ? Et je crois deviner que ce n’est pas pour l’argent.

Il prit le temps de commander leurs cafés avant de répondre d’une voix brève :

— Oui, c’est important.

Parce qu’il voulait absolument préserver Maria. Tant qu’il aurait un souffle de vie, sa sœur ne connaîtrait pas la moindre contrariété. Il n’avait pas été capable de la protéger quand il le fallait, mais il ferait son possible désormais pour lui épargner les soucis. Il se demanda ce qu’il pouvait révéler à Arabella Daniels.

— Non, ce n’est pas une question d’argent, reprit-il. Même si, en tant qu’homme d’affaires, il est dans mon intérêt de protéger mes clients.

— Je comprends. Mais il y a autre chose…

Elle avait prononcé ces mots avec une assurance inébranlable. D’ordinaire, lorsqu’une femme devenait trop curieuse, il coupait court. Mais il ne courtisait pas Arabella. Ce n’était qu’une comédie pour arriver à ses fins, pour le bien de Maria.

— Olivio Nardozzi pense renouveler le contrat de sa fille avec Tyson Blackwell pour trois ans, dit-il. Je ferai en sorte que ça ne se fasse pas.

Il lut une lueur de surprise dans les yeux bleus d’Arabella.

— Tyson est l’un des entraîneurs les plus recherchés, déclara-t-elle. J’ai travaillé avec lui dans un programme collectif il y a quelques années.

Un nouvel élan de fureur surgit en lui, mais il parvint à se dominer. Il était censé jouer un amoureux, pas un partenaire fou de jalousie.

— Pourquoi n’as-tu pas poursuivi avec lui ?

Arabella fit la moue.

— Il voulait préparer quelqu’un ayant plus d’envergure. Carla Nardozzi, je crois.

— Estime-toi heureuse. Ce type est connu pour pousser ses athlètes au-delà de leurs limites.

La jeune femme sourit au serveur qui apportait leurs cafés, avant de reporter son attention sur lui.

— Est-ce une si mauvaise chose ?

— Quand ils finissent brisés, oui, répondit-il, pendant qu’un mélange de regret et d’amertume lui vrillait l’estomac.

Le regard d’Arabella se voila de compassion, une émotion qu’il n’aurait jamais prêtée à une créature aussi frivole et égocentrique.

— C’est arrivé à quelqu’un que tu connais ?

Il acquiesça du bout des lèvres.

Quand elle prit sa tasse et souffla doucement sur le café chaud, Draco sentit une émotion d’un autre genre l’enserrer. Il essaya de cerner la personnalité de celle qui était assise en face de lui. Il y avait d’une part la femme compatissante et disposée à écouter et de l’autre, la voleuse narcissique. Comment était-ce possible ?

— Je suis désolée. Tu étais proche de cette personne ? reprit-elle.

Draco décida qu’il était temps de changer de sujet. Il avala son double expresso avant de demander :

— As-tu mis un terme à tes autres liaisons, comme tu l’avais promis ?

Un rire moqueur s’échappa des lèvres d’Arabella.

— D’abord, je n’ai jamais fait une telle promesse. Deuxièmement, où as-tu pris cette idée que j’aurais plusieurs liaisons ?

— Il y a eu des photos dans les magazines ces dernières semaines. On te voit prendre du bon temps avec les membres d’un groupe de rock.

La jeune femme prit un air blessé.

— Et ça veut forcément dire que je sors avec tous ces garçons à la fois ?

— Ce n’est pas le cas ?

— Non ! Cole, le chanteur du groupe, pratiquait le snowboard avant. Je l’ai croisé de nouveau à une réception, et nous avons passé un moment ensemble.

— Sur les photos, on te voit sur ses genoux, dit-il sans pouvoir contrôler l’acidité de sa voix.

Arabella secoua la tête.

— Ma parole ! Si je ne te connaissais pas mieux que ça, je jurerais que tu es jaloux.

Draco se raidit.

— Je tiens à m’assurer qu’il n’y aura pas de mauvaises surprises dans notre projet.

Le regard clair et audacieux de sa compagne soutint le sien.

— Il n’y en aura pas.

Il se détendit. Sans trop savoir pourquoi, son instinct le poussait à faire confiance à la jeune athlète. Quand elle eut fini son café, il se leva, en lui tendant la main. Après une brève hésitation, elle y glissa la sienne et se mit sur pied. Les dîneurs encore présents regardaient dans leur direction. Brusquement, Draco en eut assez et décida de passer à la prochaine étape de son plan loin des regards curieux.

Le maître d’hôtel apparut, portant la cape d’Arabella. Draco la drapa autour des épaules de la jeune femme ; il surprit un léger frisson quand il lui effleura la peau.

Main dans la main, ils gagnèrent la sortie. Il coula un regard vers son profil délicat, se forçant à ne pas céder à l’attirance croissante qu’il ressentait pour elle. Car son corps émoustillé le poussait à changer les conditions de leur accord et à rendre ces prétendues fiançailles en partie réelles.

Toutefois, Arabella Daniels n’était pas celle qu’il choisirait comme partenaire pour un flirt sans conséquence. Son tempérament effronté et fougueux ne s’accorderait jamais avec le sien, même pour quelques semaines — la durée habituelle de ses aventures sentimentales. De plus, elle était aussi dénuée de scrupules et d’intégrité que son père. Il n’était pas question de mettre une telle personne en présence de Maria…

*  *  *

Draco aida Arabella à monter en voiture puis se glissa derrière le volant. En quelques minutes, ils arrivèrent à Chelsea. Comme Arabella allait ouvrir la portière, il l’arrêta.

— Attends ! Laisse-moi faire.

Elle parut surprise quand il contourna le capot pour l’aider à descendre de voiture.

— Merci.

Posant une main sur son coude, Draco l’escorta jusqu’à sa porte et attendit qu’elle ait trouvé ses clés dans sa pochette de soirée.

— Invite-moi à entrer.

— Pardon ? Pourquoi ? demanda-t-elle, visiblement fébrile.

— Parce qu’il reste une dernière chose à accomplir pour ce soir.

Elle écarquilla les yeux, avant de saisir le sens de ses paroles :

— Oh ! La bague de fiançailles. Je pensais que tu voulais jouer cette scène devant un public ?

Draco haussa les épaules.

— Il s’est désintéressé de nous pendant que nous parlions d’autre chose. Et je n’ai pas l’intention de te passer la bague au doigt sur le perron.

Elle prit une inspiration saccadée.

— Bon… Eh bien, d’accord.

Elle déverrouilla la porte d’entrée. À sa suite, il gravit la volée de marches jusqu’à son appartement. Une fois dans le salon, Arabella alluma des lampes et arrangea quelques coussins. Puis elle se tordit les mains, évitant son regard.

— Nerveuse ?

Elle eut un petit rire forcé.

— Oui. Sans doute parce qu’on ne m’a jamais fait une demande en mariage pour de faux.

L’avait-on déjà demandée en mariage ? se demanda Draco, soudain crispé. Puis il plongea la main dans la poche. Quand ses doigts rencontrèrent l’écrin de velours, il hésita. Voyons, la solennité n’est pas de mise, s’admonesta-t-il mentalement.

D’un geste assuré, il sortit l’écrin.

— Si tu désires une musique dramatique pour prolonger le suspense, j’en ai plein, plaisanta Arabella.

— Ça ne sera pas nécessaire, dit-il en s’avançant vers elle.

Il ouvrit l’écrin.

— C’est… Une vraie ? s’exclama-t-elle, les yeux ronds. Je ne suis pas experte, mais on dirait de vraies pierres !

— Tu pensais que je t’offrirais du toc ?

— Ma foi, oui. Pour aller avec ces fiançailles de pacotille. Ça serait logique, non ?

— Et tout le monde saurait que nos fiançailles sont une comédie ?

— Elle vaut sûrement plus que ce que je te dois, dit-elle en contemplant la bague. Es-tu sûr de vouloir me la confier ? Si je la perdais ?

— Elle est assurée contre la perte. Et le vol.

Draco lut dans ses prunelles qu’il l’avait blessée et ressentit aussitôt une pointe de remords. C’était absurde, puisque toute cette situation était née de la connivence d’Arabella avec son père.

— Donne-moi ta main, dit-il, soudain maussade.

Elle hésita un long moment, et Draco s’imagina dans la situation d’un homme mettant un genou en terre pour faire sa demande. L’indécision de la jeune femme finit par lui taper sur les nerfs.

— Arabella, ta main.

*  *  *

Lentement, Arabella leva sa main gauche.

— Oh ! Flûte ! marmonna-t-elle.

Draco s’immobilisa.

— Qu’y a-t-il ?

— Si j’avais su que j’exhiberais un caillou pareil, j’aurais soigné mes ongles.

Elle les coupait court pour ses entraînements, mais une couche de vernis aurait été plus seyante. Voyant l’air sévère de Draco, elle se mordit la lèvre.

— Désolée, je ne voulais pas gâcher ce moment…

— Qu’y a-t-il à gâcher ? Et tes ongles sont très bien comme ça, dit-il en glissant l’anneau de platine à son annulaire.

Dans la lumière tamisée, la bague étincelait. Elle était composée d’un diamant rectangulaire entouré de fines baguettes également en diamant. La taille de l’anneau était parfaite, constata Arabella, les doigts tremblants. Tout en contemplant le bijou, elle ne put empêcher ses pensées de vagabonder. Qu’aurait-elle ressenti si la scène avait été réelle ? Mais elle n’aurait certainement pas choisi de se fiancer à Draco Angelis : l’homme était beaucoup trop arrogant et dominateur pour qu’elle puisse envisager…

— Tu veux peut-être entendre une marche nuptiale ? demanda Draco avec une pointe d’irritation. À moins que tu n’aimes pas la bague ?

— Elle est… splendide  ! Oui, parfaite. Elle suffira pour convaincre Nardozzi de ne pas insister.

Il esquissa une moue dubitative.

— Je pense quand même que tu auras un minimum d’efforts personnels à fournir.

À cet instant, le téléphone de Draco se mit à sonner. Il consulta l’écran, et une expression de satisfaction se peignit sur ses traits.

— Dessida a fait exactement ce que j’attendais de lui.

— Alors, tout est réglé, dit Arabella.

Il reporta sur elle son regard d’acier.

— Pas tout à fait. Ton langage corporel manque un peu de crédibilité. Tu as besoin d’entraînement.

— Je te demande pardon ? s’exclama-t-elle le ventre soudain noué.

Draco tourna le téléphone vers elle. Le chef français avait posé une photo d’eux sur les réseaux sociaux.

— Ça ne fait pas l’affaire, commenta Draco.

— La photo a déjà été vue un demi-million de fois ! s’étonna-t-elle. Je ne vois pas où est le problème.

— Nous sommes censés être amoureux. Or ton attitude ne suggère rien de tel.

Arabella regarda de plus près. Sa posture était un peu raide, en effet. Puis, son regard dériva vers la silhouette imposante à son côté.

— Tu aurais pu sourire, grommela Draco.

L’air exaspéré, il rangea l’appareil dans sa poche.

— La prochaine fois que nous serons ensemble en public, tu incarneras ma fiancée. Ton numéro doit être impeccable.

— Très bien. Je te promets d’être très démonstrative en me jetant à ton cou.

Il secoua la tête.

— Inutile d’en faire trop.

Arabella leva les mains dans un geste d’impuissance.

— Il faudrait savoir !

— Nous devons trouver un juste milieu.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? En en faisant un test de compatibilité ?

— En quelque sorte.

Il s’avança et lui enlaça la taille. Le geste était si inattendu qu’Arabella se contracta des pieds à la tête.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama-t-elle d’une voix suraiguë.

— Si tu réagis comme ça à chaque fois que je te touche, cette comédie sera un échec. Détends-toi, lui ordonna-t-il d’une voix dangereusement hypnotique.

— Parole de charmeur de serpent ?

L’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres de Draco. Puis elle sentit la pression de ses pouces sur ses hanches et une onde de chaleur jaillit au plus profond d’elle-même.

Draco continuait ses caresses circulaires ; son regard direct ajoutait encore à son trouble. Au moment où elle pensait ne plus pouvoir en supporter davantage, il fixa ses lèvres et laissa échapper un son rauque.

Arabella eut à peine le temps de comprendre ce qui lui arrivait que la bouche de Draco capturait la sienne…

*  *  *

Le baiser, léger et caressant d’abord, se mua en une caresse passionnée qui lui coupa le souffle. Tout son être en était électrisé. Des hommes l’avaient déjà embrassée, mais Draco mettait dans l’exercice une habileté absolue qui diluait ses sens. Elle eut l’impression que les lèvres chaudes et fermes de son assaillant la dévoraient tout entière.

Sans en avoir conscience, elle leva les bras pour lui enserrer la nuque. Elle effleura ses cheveux courts et ne résista pas à l’envie d’y plonger les doigts.

Du bout de la langue, Draco lui entrouvrit les lèvres et chercha sa langue avec fièvre. Son audace folle la privait de ses forces. En même temps, le désir montait en elle jusqu’à rendre ses seins douloureux. Leurs extrémités dures se dressaient contre la dentelle de son soutien-gorge. Pour apaiser cet inconfort, elle se mit à onduler contre lui.

Une plainte sourde lui répondit. Perdue dans un océan de sensations pures, Arabella eut à peine conscience qu’il la soulevait et l’allongeait sur le sofa. De toutes les fibres de son corps, elle désirait prolonger cette étreinte enivrante. Le baiser, l’homme, son parfum puissant, ses mains qui moulaient son corps : elle voulait tout avec un désespoir qui défiait toute logique.

Quand il lui releva une jambe, Arabella changea de position pour l’aider. La puissance de sa virilité la frôla, et une sorte d’éclair la tétanisa instantanément. Le regard gris rivé sur elle était empli d’un désir brut.

Mais le désir ne figurait pas dans les règles du jeu qu’elle avait accepté de jouer, se dit-elle soudain dans un sursaut. Elle s’arracha au baiser de Draco et plaqua les poings sur ses épaules pour le repousser.

— Lâche-moi ! lança-t-elle d’une voix tremblante.

Il recouvra spontanément son sang-froid.

— Calme-toi.

Elle bondit du sofa et courut à l’autre bout de la pièce. D’une main tremblante, elle remit de l’ordre dans ses cheveux. Elle constata qu’elle avait aussi perdu ses escarpins.

— Je n’arrive pas à croire ce qui vient de se passer, marmonna-t-elle, le souffle saccadé.

— Nous devions nous montrer plus crédibles, répondit Draco en lissant consciencieusement ses manches. Ainsi, tu ne sursauteras plus quand je te toucherai en public.

— À condition que tu ne me tripotes pas comme tu viens de le faire !

Il haussa un sourcil moqueur.

— Tu m’as rendu la pareille à ta façon, glikia mou. Je suis sûr de trouver quelques traces de griffures sur ma personne.

Arabella s’empourpra. Croisant les bras pour faire cesser le tremblement de son corps, elle lui jeta un regard furieux.

— En avons-nous terminé ? Parce que j’aimerais aller dormir. Je commence tôt demain.

Il gagna la porte.

— Pour l’instant, oui, lança-t-il par-dessus son épaule. N’oublie pas que nous remettons ça demain soir. En public.

Arabella sentit une vague de panique l’envahir.

— Tu es sûr que c’est seulement pour sauver Carla ? De mon point de vue, elle s’en sort très bien comme ça.

Arabella se détestait d’insister, mais de toute la journée elle n’avait pu chasser de son esprit le sentiment que le puissant businessman avait d’autres motivations en ce qui concernait Carla Nardozzi.

Le visage de Draco se durcit comme un masque d’acier.

— J’ai appris à regarder au-delà des apparences, Arabella. Si tu faisais de même, tu verrais que les choses ne sont pas toujours ce que l’on croit. Bonne nuit.

Lorsqu’il fut sorti de l’appartement, Arabella resta plantée sur place, bouleversée. Parce qu’elle avait surpris l’ombre d’un profond chagrin sur les traits séduisants de Draco Angelis.

8.

— Quoi ? Tu sors avec Draco Angelis ?

Contessa se tenait sur le seuil, frappée de stupeur. Arabella la fit entrer. Sa manageuse alla directement dans la cuisine et posa la bouteille de champagne sur le bar américain.

— Dis-moi que ce n’est pas vrai ! reprit-elle.

Puis, découvrant le diamant qu’Arabella portait à l’annulaire, elle s’exclama :

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Une bague de fiançailles ? Tu es fiancée ? À Draco ?

Arabella se mordit la lèvre et hocha la tête. Les traits de Contessa reflétèrent l’incompréhension la plus totale.

— Quand ? Bon sang ! Que se passe-t-il, Arabella ? J’ignorais que tu avais rencontré ce type, sans parler de sortir avec lui !

— C’est arrivé juste comme ça.

— Un caillou pareil n’arrive pas juste comme ça à un annulaire. Ces dernières semaines, je te sentais ailleurs. Et moi qui pensais que tu avais confiance en moi, dit la jeune femme rousse d’un ton blessé.

— Tu sais très bien que c’est le cas.

— Alors pourquoi ne veux-tu pas m’expliquer ce qui se passe ?

Arabella songea qu’elle avait trop à perdre pour se risquer à parler.

— Parce que je ne peux pas, désolée.

— Quelque chose à voir avec ton père ? Avec l’argent qu’il t’a donné ? Mais oui, tu voulais que je le récupère !

— Je t’en prie, fit Arabella avec précipitation. Je ne peux vraiment pas en parler. Et je n’ai pas non plus le temps de bavarder, je regrette. Draco sera là dans une minute.

À cet instant, un coup de sonnette retentit.

— Pourquoi ? Il n’accepte pas que tu aies des amies ? répliqua Contessa, vexée. Ou as-tu honte de moi, tout à coup ?

— Ne sois pas stupide. Je… Nous sortons ce soir, c’est tout.

— Je vois ça, dit son amie en inspectant sa robe vert émeraude ornée de perles et ses escarpins vertigineux. Fais attention à toi, Arabella. Je ne supporterais pas que tu sois blessée. Avec lui, l’histoire se termine toujours de la même façon : les femmes finissent fracassées, émotionnellement et professionnellement. Angelis les abandonne sans un regard en arrière. Tu sais qu’il représente Rex Glow, maintenant ? As-tu songé qu’il a peut-être une part de responsabilité dans le fait qu’ils t’ont lâchée ?

Arabella plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Je sais que tu es inquiète, mais fais-moi confiance. Je sais ce que je fais.

Un nouveau coup de sonnette déchira l’air. Arabella prit sa pochette de soirée, sortit à la suite de Contessa et verrouilla la porte. Elle rattrapa son amie dans le hall au moment où celle-ci ouvrait la porte donnant sur la rue. Draco apparut dans l’encadrement, élégant et séduisant en diable.

— Bonsoir, Arabella.

Il prononça son prénom d’une voix mélodieuse et sensuelle qui alluma une étincelle au plus profond de son corps.

— Veux-tu me présenter à ton amie, glikia mou ?

Elle acquiesça en masquant son agacement.

— Voici ma manageuse, Contessa Stanley. Contessa, je te présente Draco Angelis.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit Draco en tendant la main.

— Enchantée, fit Contessa, visiblement impressionnée.

Draco lui offrit son sourire le plus éclatant. Arabella constata que son amie avait du mal à s’en remettre.

— Je pense que les félicitations sont de rigueur, dit celle-ci en se ressaisissant.

— Merci. Je suis un homme comblé, répondit-il en couvant Arabella d’un regard brûlant et adorateur.

C’était décidément un excellent comédien, pensa-t-elle, troublée.

— Je t’appelle demain, déclara Contessa. Je vous souhaite une bonne soirée.

Elle se hâta vers sa voiture garée juste devant celle de Draco.

— Tu n’as rien dit au sujet de notre accord, au moins ? demanda-t-il à Arabella en lui saisissant le poignet.

— Bien sûr que non, se défendit-elle en se dégageant. Même si j’ai confiance en elle.

— Peut-être, mais je préfère que cela reste entre nous.

— Je ne suis pas stupide. Je n’ai pas non plus envie que ça s’ébruite, fit-elle remarquer en fermant la porte.

*  *  *

Après plusieurs minutes à rouler au milieu de la circulation dense, Arabella ne put retenir plus longtemps la question qui la taraudait :

— Pourquoi as-tu persuadé Rex Glow de ne plus me soutenir ?

— Je n’ai rien fait de tel. Ils avaient déjà pris la décision d’annuler leur partenariat avec plusieurs athlètes quand j’ai rejoint leur conseil de direction. Ton nom figurait sur la liste.

— Tu n’as rien fait pour les faire changer d’avis ?

Il haussa les épaules.

— Je ne te connaissais pas. Et tu n’as pas non plus essayé de les convaincre que tu t’investissais totalement dans ta discipline. Tu as abandonné le ski de fond pour le saut à ski. Depuis, tu ne t’es pas hissée plus haut que la cinquième place.

— Tu penses que je suis inconstante dans ma carrière, mais ce n’est pas le cas. Ça n’a pas été une décision facile.

Il changea de file, et l’attention d’Arabella fut attirée par ses cuisses puissantes. Se rappelant leur contact contre les siennes, elle rougit et se tourna vers la vitre.

— Tu skies depuis ton plus jeune âge ? demanda-t-il.

Elle lui répondit seulement parce que parler chassait les images torrides qui vagabondaient dans son esprit ; peut-être aussi parce qu’elle voulait lui prouver qu’elle n’était pas aussi superficielle qu’il le pensait.

— Oui. Ma mère pratiquait le saut à ski. Elle était excellente dans les championnats amateurs. Elle m’a initiée à ce sport quand j’avais dix ans. J’adorais ça, mais j’étais meilleure en ski de fond. J’ai choisi de passer professionnelle.

— Normal. Ce qui l’est moins, c’est de changer de discipline. J’ai dans l’idée que la raison de ce revirement est plus sentimentale que professionnelle. Je me trompe ?

Arabella fut irritée par le cynisme qu’elle devinait derrière cette observation. Mais Draco avait vu juste. Une vague de chagrin l’envahit.

— La mort de ma mère. Ça te suffit comme raison ?

Une expression de regret traversa les traits de Draco.

— Je suis sincèrement désolé.

Il n’ajouta pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient à quelques rues seulement du restaurant.

— Tu as changé de discipline quelques années après avoir perdu ta mère. Et tu as gagné plus de compétitions en ski de fond dans cet intervalle.

Cette déclaration contenait de nombreuses interrogations. Y répondre, c’était révéler son angoisse secrète. Mais ne pas le faire, c’était confirmer Draco dans l’idée qu’elle était inconstante. Arabella décida de s’en tenir à une réponse qui n’était pas trop révélatrice.

— J’essayais de prouver quelque chose.

— À qui ?

— À moi. À mon père. J’étais au sommet de ma discipline à cette époque, mais à la longue ce n’était plus possible. Je trouvais davantage d’épanouissements dans le saut.

Draco gara la voiture dans une rue tranquille, entre deux autres luxueuses voitures de sport. Le restaurant qu’il avait choisi était fréquenté par des célébrités. Il l’aida à descendre et s’arrangea pour la maintenir adroitement contre la portière.

Arabella se raidit. Toutefois, étonnamment, elle capta une lueur de compréhension dans son regard.

— Je comprends ce besoin de trouver l’épanouissement. Mais depuis trop longtemps, tu laisses tes émotions et des choses superficielles t’éloigner de ton but.

— Cesse de croire que tu sais tout à mon sujet, lui renvoya-t-elle.

— Tout ce que tu m’as raconté jusque-là ne fait que confirmer l’opinion que j’ai de toi.

Ainsi, il pensait encore qu’elle ne s’impliquait pas assez dans sa spécialité… Arabella déglutit, la gorge serrée. Comment l’opinion d’un homme qu’elle connaissait depuis moins de trois jours pouvait-elle la blesser à ce point ?

Troublée, elle s’efforça d’adopter un ton léger :

— Dire que je ne connais presque rien de l’homme dont je suis censée être follement amoureuse. Peut-être pourrions-nous y remédier avant que je ne commette un faux pas ?

— Nous le ferons au cours du dîner.

Il contempla ses lèvres, puis son regard glissa vers ses seins qui se soulevaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration irrégulière. Il s’écarta légèrement et la couva d’un œil admiratif.

— Tu es très en beauté, Arabella.

Il porta ses doigts à ses lèvres et embrassa son annulaire, juste au-dessus de la bague. Le cœur d’Arabella se mit à cogner à grands coups redoublés.

— Merci. Tu n’es pas trop mal non plus.

Elle détailla, admirative, son corps viril revêtu d’un costume sombre et d’une chemise de soie blanche. Elle l’avait déjà senti contre elle et, à ce souvenir, son pouls s’accéléra. Le sourire qu’il ébauchait n’était pas aussi sensationnel que celui qu’il avait adressé à Contessa pour la charmer, mais il était certainement plus sincère — donc d’autant plus dangereux pour son propre équilibre, pensa-t-elle, en alerte. Le regard de Draco se remplit de chaleur tandis que du pouce, il lui caressait doucement les doigts.

— Après ces compliments mutuels, si nous allions dîner ?

Mêlant les doigts aux siens, il la guida dans le restaurant italien.

*  *  *

Heureusement, il n’y eut pas de chef flatteur ni de séances de photos à supporter cette fois. Arabella remarqua cependant des regards discrets tournés dans leur direction pendant qu’ils dégustaient leur entrée. Un désagrément qu’elle eut tôt fait d’ignorer dès que Draco lui raconta son histoire.

Il s’exprimait si bien qu’elle avait pensé qu’il avait été élevé en Angleterre. Aussi fut-elle surprise d’apprendre qu’il avait quitté Athènes cinq ans plus tôt seulement. Mais elle fut encore plus étonnée de découvrir qu’il avait, comme elle, perdu sa mère pendant son adolescence et pratiqué le ski de fond en compétition. « À haut niveau », précisa-t-il. Arabella fronça les sourcils.

— Je connais le nom de chaque skieur ayant remporté une course majeure au cours des cinquante dernières années.

Il adopta un air canaille auquel Arabella eut du mal à résister.

— Tu m’accuses de mentir ?

— Je sais ce que je sais, c’est tout, répondit-elle en baissant les yeux vers son verre.

— Je portais le nom de ma mère. Christou.

Arabella releva brusquement la tête.

— Le seul Christou dont je me souviens… Tu es… Drakos Christou, le quintuple champion du monde ? s’écria-t-elle.

Elle eut conscience que, dans son excitation, elle lui avait saisi la main seulement lorsqu’elle sentit les caresses circulaires de son pouce. Au moment où elle allait retirer ses doigts, il les retint. Arabella n’opposa pas de résistance ; au fond elle aimait ce contact, s’avoua-t-elle.

— Oui, je suis Drakos Christou, admit-il avec un sourire en coin.

— Tu es… différent.

Il avait les cheveux plus longs et une barbe à l’époque, une silhouette plus élancée aussi. Pas étonnant qu’elle ne l’ait pas reconnu, en dépit du vague sentiment de familiarité qu’elle avait ressenti dans son bureau.

— Pourquoi le changement de nom ? poursuivit-elle.

— Mon père n’approuvait pas la carrière que j’avais choisie. Il aurait préféré que je travaille avec lui dans sa société immobilière et que je lui succède. Il m’a dit clairement que je n’étais plus son fils, à moins que je devienne raisonnable et que j’abandonne le ski.

— Mais tu n’as pas renoncé.

— Non, confirma-t-il. Du moins, pas avant d’y être forcé.

À présent, Arabella se souvenait des circonstances de l’arrêt de sa carrière.

— Tu t’es blessé au genou lors d’un entraînement et tu n’as pas pu remporter ton sixième titre.

La main qui couvrait la sienne s’immobilisa.

— Larson, mon entraîneur, m’avait poussé au-delà de mes limites parce qu’il avait parié beaucoup d’argent sur ma victoire, lui apprit Draco d’une voix amère.

— Pas possible ! Qu’est-il devenu ?

Il inspira profondément, les traits contractés.

— Il a dû faire face à de multiples inculpations, notamment quand on a découvert son cercle de jeu. Mais quand l’affaire a été portée au tribunal, il était trop tard pour moi.

La compassion envahit Arabella.

— La blessure a mis fin à ta carrière…

Draco baissa les yeux vers leurs mains jointes. Lentement, il desserra son étreinte et s’écarta. Arabella ressentit un manque si aigu qu’elle en fut sidérée.

— En effet. La leçon la plus importante que j’ai tirée de cette histoire, c’est de toujours chercher ce qu’il y a derrière les apparences. Je savais qu’il se passait des choses anormales, mais j’ai choisi de fermer les yeux parce que j’étais déterminé à remporter ce sixième championnat.

Ces mots contenaient une vive condamnation de sa propre attitude. C’était une émotion qu’elle connaissait bien, et avec laquelle elle s’efforçait de vivre. Mais le cas de Draco était différent. Contrairement à elle, il ne s’était pas fourré dans une situation dangereuse par pur égoïsme : il avait été trompé par quelqu’un en qui il avait toute confiance. Elle mourrait d’envie de le réconforter, mais la froide impassibilité de ses traits l’en dissuada.

Le reste du repas se passa dans un silence presque total, et Arabella fut soulagée quand son compagnon demanda l’addition.

Elle se glissa dans la voiture et ralluma son téléphone. L’appareil se mit aussitôt à vibrer. Elle parcourut les messages de félicitations qui inondaient sa boîte de réception. Pour la plupart, ils étaient envoyés par des personnes qu’elle connaissait à peine. Ce fut seulement en cliquant sur une pièce jointe qu’elle vit le premier gros titre : « Le super agent se fiance avec une championne de ski ! »

Arabella ne prit pas la peine de lire l’article. À quoi bon ? Sur le point de ranger son téléphone, elle suspendit son geste quand une photo provenant d’un réseau social apparut à l’écran. Elle porta une main à sa gorge, suffoquée.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Draco.

Elle lui montra le cliché qui les représentait alors qu’il lui baisait les doigts devant le restaurant.

— Tu savais que le paparazzi était là ?

Il haussa les épaules et mit le contact.

— Bien sûr. C’était le but de la manœuvre, non ?

Arabella était si blessée qu’elle en resta muette. Pauvre idiote ! À quoi t’attendais-tu ?

— Oui, sans doute, murmura-t-elle d’une voix éteinte.

— Donc, nous pouvons qualifier cette soirée de réussite. Attache ta ceinture.

Avec des gestes raides, elle obéit, puis se réfugia dans le silence. Après tout, qu’y avait-il à ajouter ?

Draco la laissa devant sa porte en l’informant que son chauffeur passerait la chercher le samedi matin. Il ajouta négligemment qu’ils s’envoleraient pour la Toscane à bord de son jet privé. Il semblait pressé de partir, aussi se contenta-t-elle d’acquiescer d’un signe de tête avant de pénétrer dans le hall.

*  *  *

Arabella se pétrifia au milieu des marches en voyant la silhouette qui se tenait devant sa porte.

L’homme, dont le profil était éclairé par la lumière du palier, était plus tassé que dans son souvenir, ses cheveux étaient plus clairsemés, mais elle l’aurait reconnu entre mille.

— Papa ?

Il se redressa. Ses yeux bleus, si semblables aux siens, s’agrandirent brièvement.

— Arabella.

— Que… Qu’est-ce que tu fais ici ?

Question stupide étant donné qu’elle le bombardait d’appels depuis deux semaines, mais le fait de le revoir après tant d’années malmenait sa lucidité.

— Je suis venu à cause de ceci.

Il brandit la dernière édition d’un journal du soir. Arabella reconnut, étalée en pleine page, la photo reçue sur son téléphone. Elle se hâta de gravir les dernières marches.

— Je t’appelle sans arrêt depuis deux semaines. Tu ne me réponds pas, puis tu débarques à cause d’une photo dans le journal ?

— Elle n’a rien d’anodin, répondit-il, avec cette inflexion réprobatrice qu’elle avait espéré ne plus jamais entendre. Tu dois mettre un terme à cette histoire, ma fille. Tout de suite.

En tremblant, elle inséra la clé dans la serrure, ouvrit la porte et entra la première.

— Une tasse de thé ? proposa-t-elle sans se retourner.

— Arabella…

— Je vais mettre la bouilloire en route de toute façon. Maintenant que tu es là, tu peux aussi bien rester un peu.

À son grand soulagement, son père la suivit. Elle entra dans la cuisine et brancha la bouilloire.

Après avoir jeté un regard circulaire, Nathan Daniels posa le journal sur le bar et prit place sur un tabouret.

— Veux-tu des biscuits ou un sandwich avec ? demanda-t-elle en glissant une tasse vers lui.

— Dis-moi ce qu’il en est exactement, dit-il en montrant le journal.

— J’aimerais qu’on oublie ça une minute. Où étais-tu ? Comment vas-tu ?

— Ailleurs. Ça va.

Il évitait de la regarder. Arabella avait l’impression que son cœur se déchirait un peu plus à chaque seconde qui s’écoulait.

— Je suis désolée, papa. Je ne sais pas combien de fois je pourrai le dire…

— Les excuses sont sans importance. Tu es mon enfant. Te pardonner n’a jamais été un problème. Mais ceci en est un, dit-il en désignant de nouveau la photo. Nous nous sommes parlé au téléphone puis, du jour au lendemain, tu décides de faire ça ?

Arabella serra sa tasse à la briser.

— À t’entendre, on croirait que nous avons régulièrement de longues conversations. Mais jusqu’à il y a deux semaines, je n’avais pas eu de nouvelles de toi depuis des années ! Au téléphone, tu ne m’as dit que quelques mots. Alors non, ce n’est pas du jour au lendemain pour moi. Tout ce temps, tu t’informais de ma carrière apparemment. Comment aurais-tu su autrement que mes sponsors m’avaient lâchée ?

— C’était ce que je devais faire.

— Parce que c’était ton devoir, comme tu l’as écrit dans ta lettre ? jeta-t-elle, la voix altérée par l’émotion. Était-ce aussi ton devoir de déposer de l’argent volé sur mon compte ?

Il redressa vivement la tête.

— Tu sais ?

— Bien sûr ! D’après Draco, tu n’as pas pris la peine de dissimuler tes traces.

Il repoussa son thé et se leva.

— Il te menace ? C’est la raison de ces fiançailles ? Dans ce cas, je vais me livrer aux autorités, dit-il en se dirigeant vers la porte.

Arabella se précipita pour lui barrer la route.

— Tu ne peux pas faire ça ! C’est trop tard. J’ai utilisé l’argent, et Draco le sait. Si tu plonges, moi aussi.

— Mais tu ne savais pas que cet argent était volé au moment où tu l’as utilisé !

— Ça ne compte pas, papa. Si Draco décide de te poursuivre, je deviens automatiquement ta complice.

Il baissa la tête d’un mouvement las. Arabella posa une main hésitante sur son bras.

— Pourquoi as-tu pris cet argent ? demanda-t-elle doucement. Tu devais forcément savoir que tu ne t’en tirerais pas comme ça ?

Il regagna le tabouret.

— Je ne… je n’ai pas réfléchi. Je pensais vendre notre maison et remettre l’argent sur le compte avant qu’il ne découvre le vol.

— Mais pourquoi ? Pourquoi était-ce si important pour toi ? insista-t-elle, espérant entendre qu’il n’avait pas seulement agi par devoir.

— J’ai promis à ta mère que je m’occuperais de toi. C’est l’une des dernières choses que j’ai dites à Suzy avant…

Sa voix se brisa. Il semblait bouleversé. Arabella ravala un sanglot.

— Elle est partie, papa. Mais je suis là, moi.

Il releva la tête, les yeux noyés de chagrin.

— Tu me l’as enlevée. Puis tu as commencé à lui ressembler. Tu es devenue son portrait tout craché.

Le cœur d’Arabella se serra douloureusement.

— Tu me détestes pour cela, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête.

— Non, mais je ne supporte pas de te regarder. Déjà quand tu avais vingt ans et que nous nous disputions sans arrêt. Heureusement, tu as quitté la maison.

Arabella eut l’impression qu’une partie d’elle-même venait de mourir.

— Et… Où en sommes-nous, maintenant ? articula-t-elle, retournée par tant d’émotions.

— Je n’en sais rien. Je n’ai jamais approuvé ton choix de devenir championne de ski. Je savais que ça finirait mal. Mais tu n’en feras qu’à ta tête, comme toujours. N’empêche que cette relation entre toi et Angelis n’est pas une bonne chose. Cet homme est un prédateur.

Arabella voulut protester. Mais quels arguments avait-elle pour défendre Draco, en dehors de leur conversation de ce soir, durant laquelle il lui avait livré une petite part de son histoire personnelle ? Après cela, il était vite redevenu lui-même.

Une longue minute passa. Puis son père se leva. Il s’arrêta devant elle au moment de franchir le seuil de la cuisine, mais il n’eut aucun geste vers elle, ni même un regard.

— Au revoir, Arabella.

Avant même qu’il ait refermé la porte, elle éclata en sanglots. Elle pleura le reste de la nuit et ne s’endormit qu’à l’aube, épuisée.

9.

Ils atterrirent à l’aéroport de Pise vers le milieu de la matinée, puis gagnèrent en hélicoptère la propriété d’Olivio Nardozzi. L’appareil une fois posé, Draco aida Arabella à mettre pied à terre. Il lui passa un bras autour de la taille et la guida dans l’allée qui menait à une majestueuse villa.

Arabella était trop sidérée pour songer à s’écarter de son compagnon. Elle s’était réveillée avec au cœur un sentiment douloureux suite à la visite de son père. Une réconciliation entre eux était-elle encore possible ?

— Je ne sais pas ce que tu as, mais je te suggère de te ressaisir, fit remarquer Draco d’une voix sourde. Ce n’est certainement pas le moment de fléchir.

Elle était soulagée que le temps ensoleillé lui fournisse l’occasion de porter ses lunettes noires, qui cachaient ses yeux trop brillants.

— Même si c’est l’amour qui me met dans cet état et toi qui en es responsable ? répliqua-t-elle d’un ton léger.

Il lui jeta un regard sévère et, avant qu’elle ait pu prévenir son geste, il lui ôta ses lunettes, qu’il fourra dans la poche de son pantalon.

— Je ne suis pas le sujet de tes pensées, et ce depuis que nous avons quitté Londres ce matin. Je te demande d’être présente physiquement et mentalement pour faire fonctionner ce plan.

— Ça va, pas la peine de t’énerver ! Je n’ai pas perdu la raison.

Et pour mieux le lui prouver, elle ajouta d’une voix sensuelle :

— Je suis folle d’amour pour toi, et il me tarde de dire à nos hôtes la chance que j’ai d’avoir capturé ton cœur insaisissable.

Ils contournaient une belle terrasse ensoleillée et tombèrent nez à nez avec Carla Nardozzi. Vêtue d’une robe moulante jaune pâle, elle précédait un homme nettement plus âgé — Arabella devina qu’il s’agissait de son père. À en juger par leurs expressions figées, il était clair qu’ils avaient surpris ses dernières paroles.

Draco s’avança vers eux.

— Olivio, content de te revoir.

Il serra cordialement la main de l’homme d’affaires, puis se tourna vers la fille de celui-ci :

— Carla, c’est un plaisir comme toujours.

Il embrassa la belle patineuse sur les deux joues. Arabella nota que les yeux d’un vert limpide de la jeune femme restaient braqués sur Draco une seconde de trop. Ce dernier revint vers elle et lui prit la main.

— Permettez-moi de vous présenter Arabella Daniels.

Olivio fut le premier à la saluer en la scrutant d’un regard acéré :

— Bienvenue chez moi, mademoiselle Daniels. J’ai hâte que nous fassions plus ample connaissance.

— Merci. Moi de même. Et désolée que vous m’ayez entendue.

— Ah, une femme a le droit de crier ses sentiments pour celui qu’elle aime. S’ils sont sincères, bien entendu, ajouta-t-il en contemplant longuement sa bague.

Carla s’avança à son tour, la main tendue.

— Ravie de vous rencontrer.

Arabella serra sa main fraîche. Avant qu’elle puisse répondre, Carla reprit :

— C’est donc vrai ce que les journaux ont rapporté ? Vous êtes vraiment fiancés tous les deux ?

Arabella remarqua le regard presque implorant qu’elle jetait à Draco.

— Oui. J’ai finalement succombé au désir de mon cœur, répondit-il en adressant à Arabella un sourire enjôleur.

Pour faire bonne mesure, elle posa la main sur son torse et se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Il s’empressa de cacher sa surprise.

— Mais vous vous connaissez depuis peu, non ? reprit Carla en les dévisageant avec curiosité.

Arabella secoua la tête en riant.

— Nous avions choisi de ne pas rendre notre relation publique jusque-là. Car Draco est intraitable quand il s’agit de sa vie privée.

Un demi-sourire joua sur les lèvres de Carla.

— Sí. Je n’ai pas oublié…

Arabella sentit une morsure acide au creux de son ventre.

— Quoi qu’il en soit, nous avons fini par le dire, poursuivit-elle. Dès que j’ai rencontré Draco, j’ai su que ma vie ne serait plus jamais la même. Il partageait mes sentiments et maintenant il ne veut plus que nous nous cachions. N’est-ce pas, mon chéri ?

Elle leva vers lui un regard énamouré.

— Et je ne suis pas près de te laisser partir, susurra-t-il en se penchant vers elle.

Arabella avait beau savoir qu’il jouait la comédie, elle fut incapable de détourner les yeux. Finalement, ce fut lui qui rompit le contact.

— Pardonnez-nous d’avoir été si sceptiques, déclara Olivio. Nous voulions être sûrs que les médias ne racontaient pas de bobards. Maintenant que vous avez confirmé la nouvelle, il faut célébrer ça.

Un employé apparut, poussant devant lui une desserte. Olivio Nardozzi saisit la bouteille de champagne plantée dans un seau à glace.

— Pas pour moi, merci, dit Carla. J’ai une séance d’entraînement dans une heure.

Son père sourit avec indulgence.

— Ma fille est une perfectionniste acharnée. Elle ne se repose jamais tant qu’elle n’a pas décroché la médaille d’or. Et dès le lendemain, elle se remet au travail.

Draco se raidit et pinça les lèvres, nota Arabella. Pour autant, il leva sa coupe quand Olivio porta un toast.

— À votre future union. Puisse-t-elle durer toujours.

Il appela un autre de ses employés.

— Voici Stefano, le majordome qui sera à votre service. Il vous montrera votre chambre et vous fera visiter la propriété dès que vous serez prêts. Pour ma part, j’attends d’autres invités. Ce soir, nous ferons les choses très simplement. Nous dînerons sur la terrasse. Rien de tel qu’un dîner al fresco dans la nuit toscane.

Draco et Arabella suivirent Stefano à l’intérieur de la villa. Le décor était opulent, le marbre omniprésent. Carla aussi, car ses photos et ses trophées étaient exposés sur toutes les surfaces. Des portraits la représentaient aux côtés de chefs d’État et de hautes personnalités. Il était évident qu’Olivio chérissait sa fille. Cette exposition sans fin mettait Arabella mal à l’aise. Et si elle enviait la jeune femme en songeant à la relation qu’elle-même entretenait avec son propre père, elle était aussi troublée par la connivence qui existait entre elle et Draco.

Elle s’efforçait de refouler ces pensées dérangeantes lorsqu’elle pénétra dans la suite qu’on leur avait attribuée. Mais à peine eut-elle fait un pas dans la pièce qu’elle pila net en fixant le lit. Immense, juché sur une estrade, parfait pour des amants…

*  *  *

Arabella entendit vaguement Draco remercier Stefano et refermer la porte.

— Ce n’est pas en fixant le lit de cet air horrifié qu’il va se transformer en lits jumeaux, glikia mou.

Passant devant elle, il commença à ôter sa chemise et se dirigea vers une petite pièce servant de dressing. Il enleva ses chaussures, abandonna sa chemise sur une banquette et choisit un polo blanc. Pieds nus, il revint dans le salon.

— Tu me fixes aussi d’un air horrifié en espérant que je disparaisse ?

La bouche sèche, Arabella contemplait son torse cuivré magnifiquement sculpté.

— Nous n’avons pas discuté de… des arrangements pour la nuit, bégaya-t-elle.

— Parce qu’il était inévitable que nous aurions à partager la même chambre et le même lit.

Elle se hérissa.

— Tu aurais pu me le dire. Je ne suis pas aussi à l’aise que toi dans cette mascarade.

— Baisse le ton, l’avertit-il.

— Tu penses sérieusement qu’Olivio rôde derrière la porte pour nous écouter ?

Il vint se camper devant elle. Voir son torse nu si proche d’elle mit les sens d’Arabella aux abois.

— Je n’en sais rien. J’espère que notre numéro l’a convaincu.

— Cet homme ne se laisse pas convaincre facilement, analysa-t-elle. Il garde les trophées et les photos de sa fille bien en vue, comme s’il avait besoin d’un rappel visuel de sa réussite. Peux-tu enfiler ton polo maintenant ?

Il ébaucha un sourire carnassier.

— On croirait que tu n’as jamais vu un homme à demi nu.

— La question n’est pas là. Tout dépend si le spectacle est choisi ou s’il m’est imposé.

— Je vois que tu retrouves ton franc-parler. À tout prendre, je préfère ça à ton humeur cafardeuse de ce matin.

En voyant les yeux bleus d’Arabella se voiler, Draco se maudit d’avoir manqué de tact. En fait, il n’avait pas aimé la voir si renfermée. Déjà, quand il l’avait ramenée chez elle après le dîner au restaurant… Mais il avait été surtout préoccupé par la conversation qu’ils avaient eue à table : qu’est-ce qui lui avait pris de lui révéler des détails aussi personnels ?

Ce matin, il avait discerné l’angoisse de la jeune femme dès qu’elle était montée à bord de son jet. En dépit du maquillage soigneusement appliqué et des lunettes de soleil, il avait deviné qu’elle avait pleuré. Quelque chose s’était donc passé depuis la veille au soir.

— Arabella, qu’est-ce qui ne va pas ?

Un rire bref s’échappa de ses lèvres, mais elle évita de rencontrer son regard.

— La seule chose qui me préoccupe, c’est cette histoire de couchage.

Draco pressentait que c’était une parade. Mais à moins de la secouer pour connaître la vérité, il ne voyait pas ce qu’il pouvait faire.

Ravalant sa frustration, il déclara :

— Le lit est assez grand pour deux. Ça t’inquiète tant que ça de le partager avec moi ? Aurais-tu peur de me sauter dessus pendant la nuit ?

Elle haussa les épaules.

— Il y a déjà suffisamment de charges qui pèsent contre moi sans que je rajoute « agression sexuelle » à mon palmarès.

Son ton était léger, mais sa voix avait une inflexion cassante. Il faillit lui prendre le menton entre les doigts pour la forcer à le regarder. Sans trop savoir pourquoi, il n’en fit rien. Par prudence, peut-être. Cette proximité qu’il avait sentie entre eux quand il lui avait parlé de son propre passé, était-il prêt à la revivre ? Bah, toutes ces interrogations étaient absurdes… Chacun jouait un rôle, et la proximité faisait partie du jeu. Rien à voir avec ce qu’il désirait ou non.

— Si ça te tracasse à ce point, prends le lit. Il y a un canapé assez confortable dans le salon juste à côté, dit-il en enfilant son polo. Veux-tu visiter le complexe sportif ?

Elle acquiesça, l’air soulagé.

— Attends-moi une minute. Juste le temps de me changer.

*  *  *

Stefano les mena vers des voiturettes de golf. Draco prit le volant et emprunta l’allée à l’ouest de la villa. Ils roulèrent en direction d’un bâtiment surmonté d’un dôme qui se dressait en haut d’une colline.

— On dirait que tu connais le chemin, déclara Arabella d’un ton neutre.

— Je suis venu ici à quelques reprises. J’ai conseillé Olivio pendant la construction du complexe, il y a cinq ans.

Elle fronça les sourcils.

— Cela suppose une relation d’amitié. Or vous ne vous comportez pas comme si vous étiez amis.

— Sans doute parce que, au fil des années, nous avons eu des désaccords sur certains sujets.

Elle lui jeta un regard interrogatif.

— Mais il veut que tu épouses sa fille.

Draco haussa les épaules.

— Pour des raisons purement dynastiques.

Ils atteignirent le sommet de la côte, et Draco gara la voiturette. Comme Arabella s’apprêtait à descendre, il l’arrêta.

— Je n’aime pas te voir si calme. Si tu as un problème, dis-le.

Elle leva vers lui son regard bleu empreint de tristesse.

— Je croyais que tu n’aimais pas que j’ouvre la bouche.

Draco contempla ses lèvres pulpeuses, et une vague de chaleur l’envahit.

— Je me rends compte que j’aime mieux ça que ton silence.

Ils se dévisagèrent pendant quelques intenses secondes. L’atmosphère se chargea d’électricité. N’y tenant plus, Arabella détourna les yeux et sauta du véhicule.

— Fais gaffe à ce que tu dis. Je pourrais ne plus jamais me taire.

Une option qui ne lui déplairait pas, songea Draco en la suivant à l’intérieur.

Le complexe contenait une patinoire, plus des espaces de gymnastique et de remise en forme. Il trouva Arabella dans la salle de musculation, où elle inspectait les équipements ultramodernes.

— Je suis libre dans mon entraînement, ce week-end. Je crois que je vais faire un peu de musculation.

— Seule, tu pourrais te blesser, déclara Draco. Je surveillerai tes séances.

Arabella écarquilla les yeux.

— Tu n’as rien d’autre à faire ? Et tes affaires ?

— Je les réglerai, mais pas au risque que tu négliges ton entraînement.

Elle était sidérée, au point d’être incapable de formuler une réponse.

— Ça te va, oui ou non ? déclara Draco, agacé.

— Oui, bien sûr. Si tu y tiens…

Comme ils quittaient la salle, le bruit de lames glissant sur la glace les attira vers la patinoire, en contrebas. Ils s’accoudèrent à la rambarde pour regarder Carla patiner.

Vêtue d’un justaucorps, elle exécutait les figures avec cette virtuosité pure qui l’avait menée au sommet. Une douleur fulgurante et familière assaillit Draco tandis que dans son esprit l’image de sa sœur se substituait à Carla. C’était Maria qui évoluait sur la glace, un merveilleux sourire aux lèvres. Maria dont l’unique rêve avait été de patiner toute sa vie…

— Elle est époustouflante.

La voix d’Arabella lui parvint, lointaine.

— Oui, souffla-t-il, incapable de détacher son regard de la patineuse.

Quand enfin, il émergea de ses douloureux souvenirs, Draco constata qu’Arabella s’était écartée. Elle se tenait en retrait, les bras croisés, le visage marqué par la tristesse. Il allait lui demander de lui dire enfin ce qui la tourmentait quand une porte claqua à une extrémité de la patinoire. Une silhouette apparut et glissa sur la glace pour rejoindre Carla.

Draco eut l’impression que son visage se vidait de son sang. Peut-être était-ce le cas d’ailleurs, car Arabella s’alarma :

— Draco ? Tu vas bien ?

— Non.

— Que se passe-t-il ?

— L’homme qui parle à Carla : c’est Tyson Blackwell !

Elle s’approcha et se pencha vers la patinoire.

— Tu savais qu’il serait ici ?

— Non. Olivio a choisi de ne pas m’avertir, répondit-il en se cramponnant la rambarde, comme s’il voulait la tordre.

— Ah… C’est sournois de sa part. Mais au lieu de continuer à fixer Blackwell comme si tu voulais lui arracher les yeux, ne pourrait-on pas sortir d’ici ?

Sans attendre sa réponse, elle se précipita dans l’escalier. À sa suite, Draco sortit dans le jour lumineux. Une violente fureur l’embrasait. Il n’avait jamais ressenti le désir de frapper quelqu’un, même quand son entraîneur avait brisé sa carrière, ou qu’en sortant de son cauchemar il avait découvert que la vie de sa sœur était fichue elle aussi. Mais en voyant Blackwell ici se préparant à faire une autre victime, il devait faire un effort surhumain pour ne pas retourner à l’intérieur et démolir ce type.

D’un pas lourd, Draco avança vers la voiturette, où Arabella avait pris place. Il mit le contact, regrettant de ne pas être au volant d’un véhicule plus puissant pour foncer comme un fou jusqu’au bas de la colline. Auprès de lui, Arabella restait silencieuse, une fois de plus, le regard perdu au loin.

Un nœud d’émotions se formait au fond de lui, prêt à exploser.

10.

— Il y a une entrée à l’arrière de la villa qui permet sans devoir la traverser d’accéder directement dans la suite, expliqua Draco.

Depuis qu’elle avait vu son visage pendant qu’ils regardaient Carla patiner, la tristesse d’Arabella s’était intensifiée. Draco s’intéressait réellement à la jeune patineuse. Un intérêt qui n’avait rien de platonique et ne concernait pas ses affaires…

— La vue de Carla avec cet homme te tourmente à ce point ? demanda-t-elle, incapable de refréner sa curiosité.

— Oui, répondit-il tandis qu’ils montaient l’escalier menant à la terrasse.

Arabella sentit son cœur sombrer. Incapable de réfléchir, elle le suivit comme un robot. Draco ouvrit une porte-fenêtre, et ils pénétrèrent dans leur suite. Elle se campa devant lui.

— Carla n’est pas seulement une cliente potentielle qu’il faut éloigner de Tyson Blackwell, n’est-ce pas ? Elle représente beaucoup plus que ça pour toi.

Draco parut surpris par son intervention.

— Tu penses que je me donnerais tout ce mal pour quelqu’un qui ne m’intéresse pas ?

Elle porta une main tremblante à sa tempe.

— Désolée, mais j’ai du mal à comprendre. Tu t’intéresses suffisamment à elle pour vouloir la tirer des griffes de Tyson, mais pas assez pour l’épouser, c’est ça ?

— Je suis contre l’idée de me faire manipuler, dit-il sèchement. Olivio veut organiser ma vie privée pour qu’il y trouve son compte. Mais ça ne se passera pas ainsi !

Il se dirigea vers le minibar et, s’emparant d’une bouteille de whisky, s’en versa deux doigts dans un verre en cristal. Il le vida d’un trait et le reposa. Puis il se mit à arpenter le salon.

— Tu te rends compte que, dans l’état où tu es, tu risques de faire capoter toute cette comédie ? risqua Arabella.

— Raison pour laquelle je reste ici à avaler du whisky au lieu d’aller casser la figure à Blackwell ! maugréa-t-il en se passant une main dans les cheveux.

Le découragement gagnait Arabella. Elle avait besoin de sortir d’ici, de laisser Draco seul pour régler ses problèmes. Elle n’était pas de taille à affronter ses crises émotionnelles, surtout quand elle essayait désespérément de vaincre les siennes. En dépit de sa résolution, elle resta clouée sur place.

— Tu vas parler à Carla ?

— Il le faut. Je ne peux pas laisser les choses aller plus loin. Olivio ne veut pas m’écouter, mais j’espère qu’elle le fera.

Draco se força à respirer lentement.

— Je vais prendre une douche.

Instinctivement, Arabella lui saisit le bras.

— Non, je ne suis pas d’humeur, dit-il en se dégageant.

— Je sais et je vais faire court, répondit-elle en percevant la fureur qui vibrait en lui. Ne te laisse pas impliquer complètement.

— Tant que ce salaud rôdera autour d’elle, je ne pourrai pas m’en empêcher.

À son tour, il lui agrippa le bras et posa une main sur ses lèvres.

— Assez maintenant, glikia mou. Je ne veux plus penser à Blackwell. D’accord ?

Elle hocha la tête. Il retira ses doigts, et sa bouche prit le relais. Sous le choc, Arabella demeura immobile, ce dont Draco profita pour glisser la langue entre ses lèvres. Une sensation intense et pure la submergea. Elle laissa échapper un gémissement qui libéra le désir qui la tenaillait. Saisie d’une envie folle de toucher Draco, elle se plaqua contre lui. Une audace qui lui valut un soupir rauque et approbateur. La main de Draco glissa le long de son dos, puis se déploya sur ses fesses pour l’attirer au plus près. Électrisée, Arabella se coula contre la preuve saillante de son excitation, tandis que son propre bas-ventre s’enflammait pour cet homme.

Cet homme qui ne lui appartenait pas !

Dans un sursaut, elle s’arracha de ses bras, juste au moment où il lui mordillait le coin de la lèvre. Un goût cuivré lui emplit la bouche.

— Arabella ! s’exclama Draco.

— Ce n’est rien, dit-elle en humectant la petite écorchure d’un coup de langue.

Il s’avança, mais elle virevolta pour lui échapper. Il ferma brièvement les yeux en lâchant une expiration saccadée.

— Comme tu voudras. Mais la prochaine fois, préviens-moi au lieu de me laisser croire que tout m’est offert.

— Mais rien n’est offert ! Que ce soit bien clair. C’était ce qui était convenu, non ?

Il ébaucha une grimace.

— Merci pour le rappel.

Sur ces mots, il gagna la salle de bains.

Dès qu’elle entendit l’eau couler, Arabella prit son sac et sortit sur la terrasse. Elle s’étendit sur un transat, à l’ombre, mit ses écouteurs et monta le volume. Elle aurait aimé s’échapper de la suite, mais elle risquait de rencontrer Olivio ou ses invités qui ne manqueraient pas de remarquer son agitation. La musique l’apaisa ; bientôt, le sommeil la gagna.

*  *  *

Arabella s’éveilla au contact d’une couverture qu’on posait doucement sur elle. Ouvrant les yeux, elle vit Draco assis sur le transat auprès d’elle. Il avait une mine grave, légèrement contrite.

— Combien de temps ai-je dormi ? demanda-t-elle.

Il lui tendit un verre de jus de fruits. Elle le remercia et avala une longue gorgée avec avidité.

— Assez longtemps pour que ta musique de fou tourne trois fois en boucle. Arabella, je te dois des excuses. Tu essayais de m’aider et… j’en ai tiré parti.

Touchée par cet aveu, elle haussa les épaules.

— Tu m’avais prévenue que tu n’avais pas les idées claires. J’aurais dû te laisser tranquille au lieu de te dire ce que je pensais.

Il sourit faiblement.

— Heureusement que tu l’as fait. Ça m’a évité d’envoyer mon poing dans le mur de la douche.

— Avec tout ce marbre, voilà qui t’aurait valu de vilaines cicatrices.

Il esquissa un sourire amusé.

— J’ai parlé à Olivio, dit-il en recouvrant son sérieux. Il refuse d’aborder le sujet Blackwell. Mais une chose est sûre : ce type ne séjourne pas à la villa.

— As-tu eu l’occasion de parler à Carla ?

Il secoua la tête.

— Elle se reposait après sa séance d’entraînement.

Arabella tourna la paille dans son verre.

— Et maintenant que faisons-nous ?

— Nous pouvons descendre pour le dîner, ou rester dans la suite en demandant qu’on nous apporte le repas. Après tout, nous venons de nous fiancer.

L’idée de ne pas avoir à jouer la comédie devant des inconnus était alléchante. Posant son verre, Arabella entreprit de se masser les tempes.

— Tu ne te sens pas bien ? demanda Draco.

— J’essaie juste de récapituler la situation.

— Peut-être qu’une explication t’aiderait à comprendre ? proposa-t-il, les traits assombris.

— Oui, je t’en prie.

Il hésita longuement, puis reprit la parole.

— Après la blessure au genou qui a mis fin à ma carrière, j’étais en colère contre moi-même, parce que je n’avais pas su voir de quoi Larson et sa bande étaient capables. J’ai fait ma déposition à la police, et ils ont mené l’enquête. Je ne savais pas qu’ils avaient omis de se renseigner sur un membre de cette bande : le neveu de Larson.

Le cœur d’Arabella bondit dans sa poitrine.

— Tyson Blackwell ?

Draco acquiesça.

— Il était l’entraîneur de ma sœur.

— Ta sœur ?

— Maria était patineuse. Carla et elle sont très amies. Elles ne se voient plus autant qu’avant, mais Carla reste son idole. Regarder ses vidéos est la seule chose qui a permis à Maria de ne pas sombrer après son accident.

— Que lui est-il arrivé ? s’enquit Arabella dans un souffle.

— Ce qui arrive toujours quand l’entraîneur s’appelle Tyson Blackwell ! Il l’a poussée au-delà de ses limites. Elle exécutait un quadruple saut pour lequel elle n’était pas préparée. Elle s’est fracturé la troisième vertèbre et a perdu l’usage de ses bras et de ses jambes.

— Oh ! Mon Dieu ! Non…

— Quand j’ai été remis de mon accident, Blackwell s’était arrangé pour couvrir ses traces. Il y a eu un procès, mais il a seulement écopé d’une interdiction d’exercer pendant dix-huit mois car deux de ses athlètes étaient dopés. Il n’a eu aucune condamnation pour ce qu’il avait fait à Maria.

L’amertume et la colère déformaient ses traits. C’était la même expression qu’elle avait vue quand il avait regardé Carla à la patinoire. Avait-elle mal interprété les sentiments de Draco pour la jeune patineuse ? Il n’aurait pas été jusqu’à inventer de fausses fiançailles pour tenir une femme à distance, n’est-ce pas ? Non, depuis le début, c’était la manipulation d’Olivio et la présence de Tyson Blackwell qui le mettaient dans cette rage.

Sa tension s’allégea quelque peu, et elle laissa échapper un soupir de soulagement.

— Qu’y a-t-il ?

— Je… Rien, répondit-elle. Je sais que c’est difficile à croire, mais ce qui est arrivé à ta sœur n’était pas de ta faute.

Draco secoua la tête.

— Larson ne s’en est pas vanté, mais je savais qu’il avait un neveu. Seulement j’étais si concentré sur ma carrière que je n’ai pas vérifié l’équipe que mon père avait engagée pour entraîner Maria. Si j’avais été plus présent, j’aurais remarqué que des choses n’allaient pas.

— Si tu ne voyais pas les problèmes dans ta propre équipe, comment aurais-tu décelé les dysfonctionnements dans celle de ta sœur ?

Il se leva brusquement.

— Je suis l’aîné. J’étais censé veiller sur elle !

Arabella perçut tout le poids de la culpabilité qu’il ressentait.

— C’est fréquent de ne pas voir les défauts dans sa propre famille, dit-elle gravement.

Il lui jeta un regard interrogateur.

— Une allusion à ton père ?

Elle haussa les épaules.

— À moi, à ma mère. Nous commettons tous des erreurs. Certaines sont plus impardonnables que d’autres.

Draco alla se camper devant la rambarde et l’agrippa avec force. Arabella vit les muscles de son dos se tendre.

— J’ai fait mener une enquête sur toi, lui annonça-t-il. Je suis sûr que tu comprends pourquoi. Ta mère est décédée dans un accident de ski. Tu n’étais pas responsable de sa mort.

Arabella fut prise de vertige. Penchée en avant, elle suffoqua, tandis que les sons autour d’elle lui parvenaient de plus en plus étouffés. Elle chancela.

*  *  *

Draco la souleva dans ses bras pour l’emporter dans la suite. Il la déposa sur le sofa et remonta la couverture sur elle, avant de s’agenouiller sur le tapis.

— Je n’aurais pas dû te laisser seule au soleil si longtemps.

— Je vais bien, assura-t-elle.

— Non. Tu n’as rien mangé pendant le vol ni depuis que nous sommes ici.

Se redressant, il se dirigea vers la porte. Elle l’entendit donner des instructions à Stefano, puis il revint auprès d’elle. Doucement, il dégagea les mèches qui tombaient sur le visage d’Arabella. Son doigt lui effleura longuement la joue. Elle trouva le geste si tendre qu’elle aurait voulu qu’il ne s’arrête jamais.

— Aurais-tu un faible pour moi tout à coup, Draco ?

— Seulement jusqu’à ce que tu sois sur pied. Contre qui luttes-tu, glikia mou ? En dehors de moi, bien entendu, demanda-t-il d’une voix douce qui lui mit du baume à l’âme.

— Mon père.

— Tu l’as revu ?

Leurs regards s’accrochèrent.

— Tu me détesterais si je répondais par l’affirmative ?

— Je t’ai donné ma parole que je n’entamerais pas de poursuites contre lui si tu remplissais ta part du contrat. Ça devrait te suffire.

— Très bien. Alors, oui. Il m’attendait dans l’escalier quand je suis rentrée après le restaurant. Il avait lu la nouvelle de nos fiançailles.

— Laisse-moi deviner, dit-il en haussant un sourcil cynique. Il voulait te prévenir contre moi ?

— Il ne fait pas partie de tes admirateurs, biaisa-t-elle.

Il esquissa un sourire bref.

— Ils ne sont pas nombreux ces temps-ci.

— J’étais une de tes fans bien avant que tu ne deviennes « le dragon », avoua-t-elle faiblement.

— Efkharisto. Merci, Arabella.

— J’aime bien quand tu dis ça.

— Quand je dis quoi ?

— Le mot en grec. Et mon prénom aussi, murmura-t-elle en contemplant ses traits séduisants.

Draco sourit.

— Tu me parlais de ton père, reprit-il.

— Oui. Il m’a proposé de se rendre pour que je ne sois plus tenue d’être ta fiancée. J’ai refusé en lui disant que c’était trop tard, que j’avais donné ma parole. Et je ne suis pas sûre que la tenue carcérale m’aille très bien.

— Tu serais ravissante dans n’importe quoi. Mais personne ne souhaite porter ça.

— Quoi qu’il en soit, il a compris que je ne changerais pas d’avis. Il m’a dit qu’il ne pouvait pas me regarder sans revoir ma mère… Et qu’il avait l’intention de se tenir à l’écart.

Le chagrin la submergea et des larmes glissèrent sur ses tempes. Elle entendit Draco ravaler son souffle.

— Thee mou, quel genre d’homme est-il pour dire des choses pareilles ? s’écria-t-il en se relevant d’un bond.

Arabella voulut se redresser. Quand il essaya de l’arrêter, elle lui saisit la main.

— Tu ne comprends pas…

Elle brûlait de lui avouer la suite, ce qui constituait la dernière pièce du puzzle de sa vie. Mais après avoir compris que Draco s’accusait d’avoir causé indirectement l’accident de sa sœur, elle sut qu’il ne lui pardonnerait jamais ce qu’elle avait à lui dire.

— Ça me blesse, mais je ne veux pas qu’il souffre à cause de moi. S’il peut retrouver la paix intérieure loin de moi, alors…

Draco la fixa d’un air incrédule.

— Tu es prête à sacrifier une relation de toute une vie pour qu’il soit heureux ?

— Au lieu de le savoir malheureux avec moi ? Oui.

— Tu es… extraordinaire ! s’exclama-t-il d’une voix rauque.

Elle haussa un sourcil.

— On dirait que tu es surpris.

Un coup frappé à la porte mit fin à la conversation. Draco la dévisagea encore quelques secondes avant de crier à Stefano d’entrer.

Le majordome leur apportait de la viande et des saucisses. Un barbecue se tenait au bord de la piscine, leur apprit-il. Il y avait aussi sur le plateau un pain italien tout chaud et un assortiment de salades et de sauces.

Draco le remercia, puis remplit une assiette qu’il déposa sur les genoux d’Arabella avec une serviette. Il se servit à son tour, et ils mangèrent dans un silence complice.

Levant les yeux, Arabella rencontra son regard intense braqué sur elle. Elle venait de lui confier beaucoup de choses sur son père, mais elle avait la certitude que Draco ne reviendrait pas sur sa parole, qu’il ne les poursuivrait pas tant qu’elle s’acquitterait de son rôle. Peut-être le moment était-il venu pour elle de prendre d’autres risques, plus exaltants ceux-là ?

11.

Le bruit d’une porte qui se refermait réveilla Arabella. La veille, elle avait souhaité une bonne nuit à Draco après avoir convenu qu’ils se rendraient à la salle de sport dès 5 heures du matin.

Elle s’étira avec satisfaction. Elle avait dormi d’un sommeil de plomb. C’était la première fois depuis qu’elle avait reçu cette fameuse lettre qui avait ressuscité tous ses cauchemars. Jetant un coup d’œil au réveil, elle constata qu’il n’était que 4 h 15. Draco était-il parti en avance pour s’échauffer avant de superviser son entraînement ?

Rabattant les couvertures, elle sauta du lit et jeta un coup d’œil dans le salon. Le sofa sur lequel il avait dormi était de nouveau en place, les draps soigneusement pliés.

Sans perdre de temps, elle se mit en tenue et quitta la suite. Craignant de se perdre en empruntant le raccourci de la terrasse, elle traversa la villa sans bruit et sortit dans l’air frais de la nuit. Heureusement, le domaine était bien éclairé. Elle mit ses écouteurs en place et prit la direction du complexe au pas de course. Elle se glissa à l’intérieur et éteignit sa musique.

Un cri provenant de la patinoire la fit s’arrêter net. Bifurquant dans cette direction, elle découvrit Carla et Tyson Blackwell qui se disputaient. Il lui agrippait les bras, et les gémissements de la jeune femme se répercutaient sous la voûte.

— Tu veux gagner un autre trophée ? Alors, fais ce que je te dis !

— Un triple axel combiné à une spirale de la mort, c’est insensé ! se plaignit Carla.

— Bon sang ! Tous tes concurrents travaillent cette figure. Si tu ne la maîtrises pas toi aussi, tu peux dire au revoir à ta carrière.

Il la repoussa si rudement qu’elle perdit l’équilibre et s’affala sur la glace.

Arabella s’avança jusqu’à la rambarde.

— Hé, vous n’avez pas le droit de lui parler comme ça !

Tyson pivota.

— Qui êtes-vous ?

— Quelqu’un qui peut témoigner que vous la malmenez.

— La façon dont je mène cet entraînement ne vous regarde pas. Je vous suggère de déguerpir, lança-t-il.

— Je n’irai nulle part. À moins que M. Nardozzi ne me jette dehors, rétorqua Arabella.

Carla se remit sur pied et lui jeta un regard venimeux.

— C’est une invitée de mon père, dit-elle à Blackwell. Elle est ici avec Draco Angelis.

Arabella vit les yeux de l’entraîneur briller d’un éclat malsain. Il patina pour la rejoindre.

— Ainsi, vous êtes la chère et tendre d’Angelis dont j’entends parler depuis une semaine ? J’ai l’impression de vous avoir déjà vue quelque part. On se connaît ? dit-il en l’enveloppant d’un regard concupiscent.

— Même pas en rêve.

Cette rebuffade le mit en colère.

— C’est une séance d’entraînement, les spectateurs ne sont pas admis. Sortez !

Carla se tenait toujours au centre de la patinoire. Comme Arabella allait l’appeler, des pas précipités se firent entendre derrière elle.

— Arabella !

L’urgence dans la voix de Draco lui procura une délicieuse sensation.

— Je suis là ! cria-t-elle pour le guider.

Il fit irruption une seconde plus tard.

— On avait dit…

Il s’interrompit en voyant Tyson Blackwell.

— Que se passe-t-il ici ? jeta Draco, vibrant de colère.

— Un entraînement, Angelis, répondit Blackwell avec mépris. Tu as peut-être oublié ce que c’était, depuis le temps.

Sans relever, Draco se tourna vers la jeune patineuse :

— Carla, viens me voir.

— De quoi te mêles-tu ? cria Tyson. Reste où tu es, Carla.

Après un instant d’hésitation, la jeune fille patina vers Draco. Les marques des doigts de son entraîneur étaient visibles sur sa peau claire.

— C’est lui qui t’a fait ça ? demanda Draco.

Elle acquiesça, embarrassée.

— Tu es fichu, Blackwell, déclara-t-il en pointant un doigt sur le torse de l’entraîneur. Un bon conseil : disparais ! Si je te vois encore autour d’une patineuse, tu iras croupir en prison avec ton ordure d’oncle !

— Tu n’as aucun pouvoir ici, Angelis. J’ai le soutien d’Olivio. Tu ne changeras pas ça. Nous reprendrons plus tard, ajouta-t-il à l’attention de Carla.

Il traversa la patinoire, ôta ses patins et disparut par une autre issue. Draco tendit la main à Carla.

— Je te ramène à la villa.

La jeune fille enfila des baskets et, avec un sourire éblouissant, prit le bras de Draco. Même si elle était résolue à croire qu’il n’y avait rien entre eux, Arabella sentit son ventre se nouer…

*  *  *

Arabella venait d’entrer dans la salle de musculation quand elle vit Draco revenir.

— Qu’est-ce que tu fais ? lança-t-il sèchement.

— Je vais m’entraîner, pourquoi ?

— Pas sans moi.

Il la prit par le bras, la mena dehors et la força à prendre place dans la voiturette de golf, derrière Carla — au grand déplaisir de celle-ci.

Arrivé devant la villa, Draco escorta la jeune patineuse jusqu’à la porte, tout en lui prodiguant des conseils. Son attitude changea quand il revint vers le véhicule.

— Passe devant ! ordonna-t-il.

Arabella obéit. Dans le silence tendu, le trajet de retour vers le complexe lui parut durer des heures.

— Tu es en colère contre moi ? demanda-t-elle enfin, au moment où ils atteignaient le sommet de la colline.

— Tu étais supposée m’attendre, répliqua-t-il, les dents serrées. Mais quand je suis revenu dans la suite, tu t’étais envolée !

— J’ai cru que tu étais déjà parti.

— J’étais juste allé prendre un café. Nous avions convenu de venir ici à 5 heures. Au lieu de ça, je te trouve aux prises avec un homme à qui je ne confierais même pas mon poisson rouge !

— Je sais me défendre, Draco. Et être fiancés ne veut pas dire que nous ne devons pas nous quitter d’une semelle. N’en fais pas trop non plus, sinon notre hôte aura des soupçons.

— En faire trop ? À 4 heures du matin, des fiancés sont censés être au lit ensemble !

Arabella soupira.

— Tu m’as retrouvée, pas la peine d’en faire un drame. Et j’ai bien fait d’arriver ici plus tôt, car j’ai empêché Tyson de malmener Carla.

Draco se passa une main dans les cheveux avec une fureur contenue.

— Tu veux t’entraîner ? Allons-y !

Arabella lui emboîta le pas, et ils gagnèrent la salle de musculation. Pendant l’heure qui suivit, Draco se montra impitoyable, lui imposant une cadence folle.

— Plus vite ! Bloque les coudes.

— C’est ce que je fais, haleta-t-elle, les bras vibrant sous le poids des barres.

— Mieux que ça !

Leurs regards s’affrontèrent. Puis Draco baissa les yeux vers son ventre découvert et luisant de sueur.

— Dix, neuf…, compta-t-il pour l’encourager.

— Draco…

— Huit, sept.

— Arrête… De me regarder…

— Pas question, répondit-il en contemplant ses seins. Six.

— Ooooh… Je te déteste !

— Cinq, quatre…

Il se pencha et balaya les mèches collées sur la tempe d’Arabella.

— Trois.

— Draco, tu me touches ! Tu veux que j’échoue ?

— Certainement pas. Tu y es presque, glikia mou. Deux.

Arabella serra les dents. La douleur se répercutait à présent dans tout son corps.

— Un ! jeta Arabella dans un cri de délivrance.

Elle reposa la barre lestée de poids et remua ses bras endoloris. Draco lui porta une bouteille d’eau aux lèvres. Elle but avidement avant de se laisser aller contre lui, le corps frissonnant.

— Tu veux me rendre fou, Arabella ?

Il la garda entre ses bras. Puis, dans un gémissement, il lui captura la bouche. Arabella noua les mains sur sa nuque. Draco la souleva et l’étendit sur un tatami avant de l’embrasser avec fougue.

*  *  *

Les sens enflammés, Arabella se laissait faire. Quand Draco lui écarta les jambes et se positionna au-dessus d’elle, un long frisson la secoua.

— Tu es si réceptive, susurra-t-il contre ses lèvres.

— C’est un reproche ?

— Un compliment.

— Oh… Alors, continue.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux courts. Elle se délectait de son grand corps viril plaqué contre le sien. Draco lui prodiguait tour à tour des caresses enivrantes de la langue et de délicates morsures qui la consumaient.

— Arabella ? fit Draco en s’écartant soudain d’elle.

— Oui, sergent instructeur ?

Elle sentit son sourire contre sa joue, et son cœur bondit de joie. Tournant légèrement la tête, elle lui vola un baiser.

— Nous ne pouvons pas faire ça chez Nardozzi, dit-il d’une voix rauque. Je préférerais un autre lit et une autre villa. Que dirais-tu de partir un jour plus tôt et de changer de pays ?

— Mais… Et tes affaires avec Olivio ?

— Le fait que je veuille être seul avec toi loin d’ici devrait le convaincre.

— Tu le veux vraiment ?

Il plaqua un baiser plein de fougue sur ses lèvres.

— Assez pour demander à mon pilote de se tenir prêt à décoller après le gala de ce soir.

— Où comptes-tu m’emmener ?

— J’ai des résidences dans pas mal de métropoles du monde.

— Est-ce qu’elles disposent de tout ce qu’il faut pour mon entraînement ?

— Bien sûr, murmura-t-il en l’inondant de petits baisers.

— Et Greg ?

Il releva la tête et la fixa d’un regard aigu.

— Qui c’est, celui-là ?

— Mon entraîneur.

Draco se détendit.

— Demande-lui de m’envoyer ton programme. Je m’occuperai des séances prévues. Il pourra prendre le relais une fois que nous serons à Verbier.

Le cœur d’Arabella fit un bond.

— Nous ? Tu assisteras au championnat ?

— Tu es ma fiancée. De quoi aurons-nous l’air si je ne suis pas là pour te soutenir ?

Une bonne façon de lui rappeler que tout cela n’était pas réel, pensa Arabella, déçue. Ce qui se passait entre eux avait un but froidement calculé et une fin programmée. Peu importait qu’elle ait décidé d’aller plus loin que leur arrangement platonique.

Elle ébaucha un sourire forcé.

— Je ne suis pas sûre de vouloir de toi comme entraîneur si toutes les séances ressemblent à celle-ci.

— Ce ne sera pas pareil, ce sera bien pire.

— Pire ? répéta Arabella, surprise.

— J’ai vu de quoi tu étais capable. Tu protestes à chaque exercice, mais tu l’exécutes facilement, preuve que tu peux mieux faire encore. C’est comme si tu refusais d’utiliser tout ton potentiel.

Elle baissa les yeux sous son regard scrutateur. Draco lui redressa doucement le menton.

— Arabella ?

— Ce… Ce n’est pas ça, dit-elle d’une voix saccadée. Je veux gagner ce championnat. Ça compte plus que tout.

— Mais ?

— Mais j’ai peur qu’il n’y ait plus d’objectif à atteindre ensuite. Mon père est parti, Draco. Je ne sais pas si je le reverrai un jour. Après le championnat, il ne me restera rien.

— Pourquoi voulais-tu participer, au départ ?

— Je veux honorer la mémoire de ma mère.

— Mais pas par une victoire ? Comment l’honorer en finissant cinquième, alors que tu es capable de te hisser à la première place ?

— Ce n’est pas la victoire que je recherche. Je veux juste concourir dans la discipline qu’elle aimait, avoua-t-elle.

Draco secoua la tête.

— Je n’adhère pas à ce point de vue. Et je pense que toi non plus. Tout ça est lié à ton père encore une fois, n’est-ce pas ?

Arabella déglutit péniblement.

— Il ne voulait pas que je devienne skieuse professionnelle. Exactement comme ton père avec toi. Je lui ai promis que j’abandonnerai le ski quand j’aurai remporté une compétition majeure…

Le regard de Draco s’emplit d’une fureur sans nom.

— Donc, tu te retiens de gagner à cause d’une promesse que tu as faite quand tu avais…  ? Quel âge ?

— Quinze ans.

Il poussa un juron et se leva.

— C’est ce que tu as l’intention de faire toute ta vie ? Te contenter de résultats moyens à cause d’un père qui n’a aucun problème pour te trahir ?

Arabella baissa les yeux, accablée.

— Draco…

— Qu’est-ce que ta mère aurait souhaité pour toi ?

Elle ferma les yeux pour contenir la douleur qui la submergeait.

— Que je fasse de la compétition. Et que je gagne.

Il l’aida à se relever.

— Et toi, que veux-tu, Arabella ?

Les yeux brillants de larmes, elle répondit :

— Tout. Tenir ma promesse. Honorer la mémoire de ma mère. Et gagner.

— Tu es suffisamment réaliste pour savoir qu’on ne peut pas tout avoir dans la vie. Choisis, Arabella, dit-il en s’éloignant.

La panique la saisit.

— Draco ? Pourquoi ? En quoi cela t’intéresse-t-il ?

Il se tourna vers elle.

— Tu veux laisser derrière toi l’image d’une femme qui refusait d’aller jusqu’au bout de ses rêves ?

Une vague de honte et de tristesse envahit Arabella.

— Non. Non, ça n’est pas ce que je veux, répéta-t-elle dans un souffle.

Il franchit la distance qui les séparait et lui emprisonna le visage entre ses mains. Ses yeux gris brillaient d’un éclat nouveau — Arabella se plut à croire que c’était de l’admiration. Quand il prit ses lèvres, une onde de plaisir la traversa, mettant ses sens en émoi.

Draco s’écarta, et elle lut un désir sauvage sur ses traits. Il mêla ses doigts aux siens.

— Viens. Je suis impatient de te faire travailler, dit-il avec un sourire dévastateur.

— Ça ressemble à une menace.

— Non, glikia mou. C’est une merveilleuse promesse.

En pénétrant dans leur suite, Arabella arborait encore un large sourire. Le regard brûlant que Draco posait sur elle aurait fait fondre de l’acier.

12.

Le reste de la journée, ils se mêlèrent aux invités des Nardozzi. Draco s’écartait rarement d’elle, la couvant des yeux. Quand ils retournèrent dans leur suite pour se préparer en vue du dîner de gala, Arabella avait la certitude qu’elle allait s’enflammer s’il la regardait encore une fois d’un œil langoureux.

Peu avant 20 heures, elle émergea du dressing.

— Je suis prête.

Draco, vêtu d’un smoking, buvait un verre devant la porte-fenêtre en contemplant la nuit toscane. Il se retourna et détailla la longue robe blanche de style grec d’Arabella, fermée par une chaîne dorée autour du cou. Au poignet, elle portait des bracelets en or qui tintaient au moindre de ses mouvements.

— Draco ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

— Thee mou, tu es époustouflante !

— Ouf, tu m’as fait peur, dit-elle avec un petit rire nerveux. La prochaine fois, commence par là au lieu de faire cette tête.

Il s’avança vers elle sans se départir de sa mine grave et sombre.

— J’ai vu la liste des invités. Ce sont pour la plupart des champions à l’ego démesuré qui se croient tout permis, y compris avec les femmes. Rappelle-toi, Arabella, dit-il en lui prenant fermement la main, tu es ma fiancée, et je tuerai tous ceux qui oseront te faire des avances.

— Dans ce cas, j’espère que tu le feras loin de moi. Pas envie que ma robe soit tachée, plaisanta-t-elle.

Elle avait conscience d’être de plus en plus impliquée dans leur drôle de relation, au point de se demander ce qu’elle ressentirait si elle était la vraie fiancée de Draco. Elle devait absolument bannir ce genre de pensées. Maintenant qu’elle avait décidé de s’investir à fond dans la préparation du championnat, elle ne pouvait s’offrir une aventure sentimentale qui risquerait de la blesser émotionnellement. Quant à l’alchimie qui existait entre eux, elle saurait y faire face. Elle avait vu beaucoup de ses amies dans cette situation : l’attirance physique ne durait jamais longtemps.

*  *  *

La salle de bal était à l’image du reste de la villa, tout en marbre et dédiée à la gloire de Carla Nardozzi. Le gala, qui était destiné à récolter des fonds pour financer les activités sportives des enfants du tiers-monde, ressemblait davantage à un spectacle en l’honneur de leurs hôtes.

Carla, vêtue d’une robe de soirée blanc et argent qui sculptait admirablement sa silhouette, s’avança au bras de son père pour les saluer. Tandis qu’ils échangeaient des politesses, Arabella fut piquée au vif par le regard appuyé qu’elle posait sur Draco.

— Carla m’a dit ce que tu avais fait ce matin, dit Olivio à l’adresse de Draco. Elle a eu de la chance que tu interviennes dans l’incident ; qui, j’en suis sûr, n’était qu’un malentendu avec Tyson. Mais je tiens tout de même à te remercier.

— Ce n’était pas un malentendu, répondit Draco. Et c’est Arabella qu’il faut remercier, car elle a empêché que la situation ne dégénère.

Carla se mit à rire.

— N’exagère pas, dit celle-ci. Je maîtrisais parfaitement la situation.

Arabella resta sidérée.

— Il vous malmenait et essayait de vous forcer à exécuter une figure dangereuse, affirma-t-elle.

— Vous n’étiez là que depuis une minute, objecta la patineuse. Je n’étais pas prête à exécuter cette figure parce que, à cette heure matinale, je manquais d’échauffement.

— Une figure dangereuse l’est quelle que soit l’heure, trancha Draco avec gravité.

— Alors, tu seras heureux d’apprendre que je l’ai réussie cet après-midi, dit Carla.

Olivio sourit avec une satisfaction mêlée d’orgueil.

— Si nous profitions de la soirée ? Draco, Carla a très envie de te présenter à quelques-uns de ses amis. Je te promets de m’occuper de ta fiancée pendant ce temps.

Pour ne pas offenser leur hôte, Arabella dut se résoudre à prendre le bras que celui-ci lui tendait. Draco se hérissa, et Olivio lâcha un rire légèrement moqueur.

— Elle va juste traverser la salle. Ce n’est pas le bout du monde.

Draco lui jeta un regard étincelant, mais Carla posa ses deux mains sur sa manche.

— Viens, le pressa-t-elle d’une voix câline.

Dissimulant la colère et la jalousie qui lui nouaient le ventre, Arabella dut s’éloigner au bras d’Olivio. Si Draco n’avait aucune vue sur Carla, il était clair que la patineuse avait d’autres idées.

— Alors, le grand jour est pour quand ? s’enquit Olivio.

Détournant les yeux de Carla et Draco, Arabella fronça les sourcils.

— Le grand jour ?

— Le mariage. Toutes les fiancées y pensent, non ?

Ses yeux bruns sondèrent les siens, comme s’il espérait la prendre en défaut.

— Il faut beaucoup de temps pour organiser la cérémonie, éluda-t-elle. Et je dois penser au championnat avant que nous tombions d’accord sur une date.

— Ah, c’est vrai. J’ai cru comprendre que vous vous essayiez au ski de fond. Ou au saut ?

Il souriait, mais ses yeux durs contenaient une lueur de mépris. Arabella releva le menton.

— Je déteste vos insinuations.

Un invité s’approcha, et Olivio retrouva ses manières charmantes. Dès qu’ils furent de nouveau seuls, il lui fit face, tournant le dos à la salle.

— Ma fille a besoin d’un homme comme Draco pour la maintenir au sommet, déclara-t-il d’une voix sourde.

— N’est-elle pas déjà au sommet ? répliqua Arabella sans se démonter. Du reste, Draco vous a offert de la représenter.

— Avec un contrat qui peut être résilié à tout moment. Non, ce que j’attends de lui, c’est un engagement plus ferme.

Arabella feignit l’étonnement.

— Comment ? Vous voulez que j’abandonne l’homme que j’aime à votre fille ?

— Parfaitement. Je suis assez puissant pour faire en sorte que ça en vaille la peine pour vous.

Quel mufle ! Luttant contre la colère qui l’envahissait, Arabella porta une main à sa gorge dans un geste mélodramatique.

— Quel prix seriez-vous prêt à payer pour dédommager un cœur brisé ?

— Un million d’euros ? proposa-t-il, le regard plissé.

Par-dessus l’épaule de l’Italien, Arabella repéra Draco et Carla. Ils formaient un couple splendide, admit-elle in petto avec une profonde amertume.

Elle reporta son attention sur Olivio.

— Malheureusement, je ne pense pas que vous ayez bien cerné la situation. Vous voulez que je quitte un homme brillant, dont le pouvoir surpasse de loin le vôtre et dont je suis éperdument amoureuse, pour seulement un million d’euros ? Même si j’étais assez folle pour accepter, vous oubliez une chose : il n’y a rien entre Draco et Carla.

Olivio ébaucha un geste désinvolte.

— L’amour… Il suffit de circonstances favorables pour le rallumer.

— Le rallumer ? répéta Arabella, le souffle court.

Le sourire carnassier de l’Italien s’élargit.

— Je vois qu’il n’a pas voulu vous en parler. C’est moi qui ai mis un terme à leur histoire il y a trois ans, parce que ma fille était trop jeune. Mais Draco ne devrait pas laisser son orgueil blessé se mettre en travers de cette union parfaite.

Arabella eut l’impression qu’un couteau lui lacérait la poitrine. Néanmoins, elle trouva la force de répondre :

— Je ne vois pas en quoi cela me concerne. Draco m’a offert sa bague. Il me faudrait plus qu’une vieille amourette pour la retirer.

— N’essayez pas de faire de moi votre ennemi, Arabella.

— Je ne sais pas si ça servira à grand-chose, Olivio, glissa une voix derrière eux. Cette fille semble prendre plaisir à collectionner les ennemis.

Elle se raidit en découvrant Tyson Blackwell, une coupe de champagne à la main. Du coin de l’œil, elle aperçut Draco qui marchait vers elle, les traits tendus.

— Désolée, mais j’ai du mal à tenir ma langue quand on agresse quelqu’un sous mes yeux, répondit-elle sèchement à l’entraîneur.

— Tout va bien ici ? demanda Draco d’un ton glacial en se joignant à leur groupe.

Tyson répondit en souriant :

— Ta compagne avait besoin d’une petite mise au point à propos de ce qu’elle a vu ce matin. Comme je l’expliquais à Olivio, je m’emporte parfois dans ma quête de la perfection. Mais Carla sait qu’elle n’a rien à craindre de moi, n’est-ce pas, bella ?

Au lieu de répondre, la patineuse se tourna vers Draco. De nouveau, Arabella eut l’impression que des flèches acérées lui perçaient le cœur. Un bruit sourd lui martela les tempes, en observant l’attitude protectrice de Draco. À cet instant, les lumières de la salle clignotèrent pour indiquer que le dîner allait être servi.

— Nous devons rejoindre nos places, déclara Carla.

Arabella croisa le regard interrogateur de Draco. Incapable de l’affronter, elle se détourna et suivit le majordome chargé de les conduire à table. Son beau Grec la rattrapa juste à temps pour lui avancer sa chaise.

— Arabella ?

— Tout va bien, répondit-elle d’un ton léger.

Elle s’attendait à ce qu’il s’installe auprès d’elle. Mais il s’éloigna, et elle ne fut pas surprise de découvrir qu’il était placé le plus loin possible d’elle, entre Carla et Olivio.

Elle prit une profonde inspiration et commanda un sourire aimable sur ses lèvres pour ses voisins de table.

*  *  *

Les plats se succédèrent, ainsi que les discours. Arabella mangea du bout des lèvres tout en essayant de participer à la conversation. La soirée avait pris un tour complètement différent de ce qu’elle avait imaginé.

À un moment, elle rencontra le regard acéré de Draco fixé sur elle à travers la longue table. En dépit du sourire aimable qu’il arborait en écoutant distraitement Carla, ses yeux contenaient des interrogations et un avertissement. Il n’avait pas besoin de lui rappeler qu’elle avait un rôle à jouer. Prenant un air rêveur, elle appuya le menton dans une main et mit sa bouche en cœur pour mimer un baiser.

Sa voisine, une jeune championne de tennis, se mit à rire.

— Vous avez sûrement attiré son attention.

— Vous croyez ? répondit-elle en se forçant à rire. Une femme doit utiliser les armes dont elle dispose, non ?

La jeune femme se pencha vers elle.

— Vous avez raison, surtout quand des prédateurs pensent avoir plus de droits que vous-même sur l’homme que vous aimez.

Le cœur douloureux, Arabella s’efforça de faire bonne figure jusqu’à la fin du repas et s’interdit de lever les yeux en direction de Draco. À minuit, la soirée prit fin avec les discours d’Olivio et de sa fille. Arabella prenait congé de son aimable voisine quand Draco arriva à sa hauteur.

— Arabella, il faut que nous…

— Draco ? intervint Carla en s’interposant entre eux. Tu m’as dit que tu voulais me parler après le gala. Maintenant que j’ai rempli mon devoir d’hôtesse, je suis à toi.

— Je te verrai plus tard, lui répondit-il.

Mais la patineuse secoua la tête.

— Écoute, la journée a été longue, et je dois monter me coucher, dit-elle en le fixant de ses grands yeux limpides. Je te propose d’avoir cette conversation maintenant, avant que je ne tombe de sommeil.

Arabella choisit de prendre les devants. Gratifiant Draco d’un sourire factice, elle lui posa une main sur le torse.

— Ça va, chéri. Je vais aller prendre une douche, puis je chaufferai ta place dans notre lit. Je sais que tu adores ça.

Carla lui jeta un regard haineux. Sachant qu’elle ne pourrait donner le change plus longtemps, Arabella s’éloigna, tête haute, en compagnie des autres invités qui gagnaient la sortie.

De retour dans la suite, elle s’adossa au battant, en proie à un mélange d’émotions pénibles. Elle désirait Draco comme une folle. Et l’idée qu’il avait eu une histoire avec Carla…

Dans un élan de colère, elle passa dans le dressing ; leurs valises étaient toujours posées au milieu de la pièce. Songeant qu’il lui faudrait défaire son bagage pour prendre du rechange, elle renonça à prendre une douche. Revenant dans le salon, elle fut tentée de se verser un verre d’alcool pour se calmer les nerfs, mais c’était contraire aux règles de l’entraînement.

De plus en plus à cran, elle se laissa tomber sur le sofa, pour se relever d’un bond en y sentant le parfum de Draco. Des larmes de rage lui montèrent aux yeux, et elle alla s’installer dans un fauteuil à l’autre bout de la pièce. S’emparant de la télécommande, elle alluma la télévision.

Elle passait d’une chaîne à l’autre, en essayant d’ignorer l’horloge ancienne sur la cheminée qui indiquait que Draco était absent depuis plus d’une heure, quand la porte s’ouvrit.

— Arabella !

— Je suis là.

Elle se leva, et fut anéantie de lui voir les cheveux ébouriffés et la tenue en désordre. Comme il venait à sa rencontre, elle capta le parfum féminin qui imprégnait sa veste. Du cran ! s’intima-t-elle.

La tête haute, elle se rendit dans le dressing pour prendre sa valise. Elle la tirait derrière elle quand Draco lui barra le passage, posté dans l’embrasure de la porte.

— Que fais-tu ?

— Je suppose que cette comédie est terminée puisque tu empestes son parfum et que ton visage est couvert de traces de rouge à lèvres, lança-t-elle, acerbe. Soit votre conversation a été follement réussie, soit Carla n’a pas voulu de toi comme sauveur. À voir ton air renfrogné, je pencherais pour la deuxième hypothèse.

— Arabella…

— Au fait, merci de m’avoir fait passer pour une idiote ce soir. Tu m’as dit que tu voulais empêcher Olivio de jouer les entremetteurs, mais pas que sa fille était folle de toi.

— Carla en pince pour moi depuis son adolescence, expliqua Draco. Ça ne veut rien dire.

— Oh si. C’est important. Vous sortiez ensemble !

Il leva les yeux au ciel — s’il était décontenancé, il n’en montrait rien…

— Je l’ai invitée à plusieurs reprises quand elle vivait à Londres il y a quelques années. Et alors ?

— Pff… Il n’y a qu’un homme comme toi pour poser une question aussi ridicule !

Arabella s’avança, s’attendant à ce qu’il s’écarte. Il n’en fit rien.

— Oh ! Bien sûr… Je suppose que tu veux récupérer ceci, dit-elle, cynique.

Lâchant sa valise, elle retira la bague et la lui tendit.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’exclama-t-il, glacial.

— Ça ne sert à rien de prolonger cette farce, et tu le sais. Tu portes les traces de ses baisers, bon sang ! Alors, reste, pars, fais ce que tu veux, mais moi je quitte cette histoire de fous.

Elle tendit la main dans l’intention de mettre la bague dans la poche de sa veste, mais Draco lui saisit le poignet et le ramena fermement sur son torse. Sous sa paume, Arabella sentait son cœur battre sourdement.

— Remets la bague.

Elle voulut retirer sa main, mais il resserra son emprise.

— Que veux-tu, à la fin ? s’écria-t-elle.

— Toi, Arabella. Je te veux, toi.

13.

— Depuis que je t’ai surprise dans cette posture de yoga dans les locaux de ma société, je ne pense qu’à te mettre dans mon lit. N’ai-je pas été clair là-dessus ce matin ?

Troublée, Arabella tâcha de se raccrocher à ce qui lui restait de raison.

— Ces marques de rouge à lèvres m’évoquent une histoire très différente.

Draco laissa échapper un juron.

— Si tu passes cette porte, tu risques de le regretter.

— Oh… Charmant !

Draco prit l’autre valise, l’ouvrit et en sortit un pantalon et une chemise. Sous le regard incrédule d’Arabella, il se déshabilla et se tint au milieu de la pièce, juste vêtu d’un caleçon noir. Seigneur, il était divin ! La tentation masculine incarnée.

Bouchonnant sa chemise, il s’en essuya le visage avec des gestes rageurs.

— Draco…

— Non, la coupa-t-il, tu vas m’écouter pour une fois. Je n’ai pas embrassé Carla. C’est elle ! Et avant que tu ne parles d’excuse facile, eh bien non, je n’ai rien vu venir.

Arabella grimaça.

— Donc, tu as passé une heure à repousser ses avances ?

— À lui parler ! rectifia-t-il, furieux. Quant aux marques de rouge à lèvres, c’est arrivé au moment où je partais. C’est la vérité.

Il enfila ses vêtements propres et passa une main dans ses cheveux ébouriffés. Il avait l’air d’un dangereux pirate, à la fois fascinant et délicieusement indécent.

— Elle sait maintenant ce qu’elle a à perdre en continuant de travailler avec Blackwell, reprit-il. J’espère seulement qu’elle ne tardera pas à prendre la bonne décision.

— Tu auras essayé. N’est-ce pas suffisant ?

— Non. Si un drame se produit et que Maria découvre que je n’ai pas tout fait pour l’éviter, ça la tuera. Et avec Blackwell comme entraîneur, la question n’est pas de savoir si ça se produira, mais quand !

Arabella soupira.

— Ces fausses fiançailles… C’est vraiment pour aider Carla ? Et pas une réaction d’ego blessé parce que Olivio t’a empêché de courtiser sa fille ?

Draco se rembrunit et empoigna leurs valises.

— Je vois qu’il t’a farci la tête de mensonges ! Ouvre la porte. Je ne veux pas rester ici une minute de plus. Dès que nous serons dans l’avion, tu vas me raconter tout ce que ce salaud t’a dit. Je ne pensais pas que c’était possible, mais tu es encore plus exaspérante depuis ce maudit gala.

Furieuse, Arabella ouvrit la porte à la volée et sortit la première. Après avoir demandé à Stefano de se charger des bagages, ils gagnèrent l’héliport. Quelques minutes plus tard, ils s’envolaient en direction de Pise.

*  *  *

Quand ils montèrent à bord du jet, Arabella ne connaissait toujours pas leur destination. Draco alla directement prendre une douche ; de retour dans la cabine, il passa plusieurs coups de téléphone, s’exprimant en grec. Ils avaient décollé depuis une heure quand il raccrocha enfin.

— Draco, vas-tu me dire où nous allons ?

Il nota que la bague était de nouveau à son doigt.

— J’avais pensé aux Maldives, où je possède une résidence sur l’eau. C’est isolé et magnifique, avec des poissons multicolores qui nagent autour. Mais après le tour que tu viens de me jouer… Je refuse de rester enfermé en avion toute une journée avec une femme qui me rend fou à lier et à qui je désire faire l’amour !

En entendant ces paroles passionnées, Arabella fut soulagée d’être assise.

— Quelle est… notre destination ? bégaya-t-elle.

— Tu la découvriras quand nous y serons. Dis-moi ce que cette ordure d’Olivio t’a raconté.

Arabella lui rapporta mot pour mot les paroles de l’Italien. Draco poussa un juron.

— Maintenant qu’il sait que je ne me laisserai pas acheter, il va peut-être capituler ? risqua-t-elle.

— Les hommes de sa trempe ne changent jamais. Non, je dois tenter autre chose. Maria ne me pardonnera pas si j’abandonne. Je vais demander à mes enquêteurs de passer la vie de Blackwell au crible. Mais ne parlons plus de ça, dit-il d’une voix rauque. Viens plus près.

Une vague de chaleur envahit Arabella. Elle se leva et contourna la table.

— Assieds-toi sur moi, glikia mou.

Elle releva légèrement sa robe et, passant une jambe par-dessus les cuisses de Draco, elle s’installa à califourchon sur lui.

Il laissa échapper un rire de gorge.

— J’aurais dû savoir que tu ne t’assiérais pas en amazone, les jambes sagement croisées.

Le visage en feu, Arabella voulut se redresser, mais il la retint par la taille.

— Reste. J’aime ton audace et je te désire comme un dingue, Arabella Daniels. Rien n’a changé pour moi depuis ce matin.

— Je… Je te désire aussi, Draco.

Il la fixa longuement, puis leva une main vers l’attache métallique à l’encolure de sa robe. Au passage, il effleura la petite veine où battait son pouls affolé.

— Thee mou… J’ai envie de t’embrasser, murmura-t-il.

Il lui caressa les sourcils, les joues et enfin les lèvres.

— Pourquoi te retiens-tu ?

— Nous atterrissons dans trois minutes, soupira-t-il.

Arabella se tourna vers le hublot, déçue. Le paysage était plongé dans l’obscurité. Seules les lumières de la piste brisaient cet infini nocturne.

— Tu as décidé de m’emmener au milieu de nulle part ?

— Tout juste. Personne ne pourra nous approcher à moins de nager pendant cent cinquante kilomètres.

— Nous sommes au milieu de l’océan ? s’exclama-t-elle.

— Sur mon île, dans la mer Égée.

— Combien de temps allons-nous rester ?

— Ça dépendra uniquement de toi, glikia mou. Si tu es sage, je renoncerai à t’expédier plus au nord dans un goulag.

Il la déposa sur la banquette et lui boucla sa ceinture. Dès que l’avion roula sur la piste, il se leva.

— Arabella ? dit-il gravement.

— Oui, sergent instructeur ?

— Je te ferai mienne. Parle maintenant si ce n’est pas ce que tu veux, parce que tu n’auras plus l’occasion d’ouvrir ta jolie bouche insolente.

Elle déglutit avec peine, tandis que des images brûlantes envahissaient son cerveau.

— C’est aussi ce que je veux, Draco.

*  *  *

Draco avait pris le volant du 4x4 qui les attendait sur le tarmac et était concentré sur sa conduite. De part et d’autre de la route, Arabella ne distinguait qu’une végétation touffue.

— Tu auras droit à une visite guidée demain, après ton entraînement, l’informa son compagnon.

Il ralentit enfin, et Arabella écarquilla les yeux en découvrant la villa illuminée qui se dressait devant eux. Très haute, construite à flanc de colline, elle ressemblait à un chef-d’œuvre découpé dans le ciel nocturne.

— Draco, c’est… fantastique ! s’exclama-t-elle, émerveillée.

— Ce n’est pas les Maldives, mais c’est l’une de mes maisons préférées.

Draco entra un code et le haut portail coulissa, révélant une allée qui menait à une majestueuse entrée à colonnes. Il gara le véhicule. Arabella descendit, ne sachant où donner du regard.

— Une piscine transparente ! dit-elle soudain, ébahie.

Draco esquissa un sourire. Puis il la souleva dans ses bras et murmura à son oreille :

— Tu pourras nager nue si tu le désires. En fait, je vais insister sur ce point.

Arabella rougit. Un ascenseur les emporta jusqu’au dernier étage de la villa. Ils se trouvaient dans la chambre de Draco, constata-t-elle.

Avec une lenteur presque insupportable, il la fit glisser contre lui pour la déposer à terre, lui faisant éprouver la vigueur de son excitation. Il lui captura la bouche, ponctuant son baiser ardent de mots qu’elle ne comprenait pas. Leurs plaintes se mêlèrent, attisant la passion urgente qu’ils avaient l’un de l’autre.

Draco traça de la langue un sillon brûlant le long de son cou, s’attardant sur son pouls affolé, mordillant ses épaules nues.

— Thee mou, tu as un goût de paradis, de péché, d’interdit…

Arabella lui releva sa chemise et fit glisser les ongles sur sa peau brûlante. C’était si excitant que ses jambes flageolaient. Les paupières mi-closes, elle se délectait des sensations fulgurantes qui la traversaient ; elle percevait le souffle rauque de Draco contre son décolleté.

— Tu as l’intention de me tourmenter, n’est-ce pas ? lâcha-t-il.

Surprise, Arabella s’immobilisa.

— Je ne fais que te toucher. Tu veux que j’arrête ?

Un rire grave et amusé lui répondit.

— Pour rien au monde je ne me passerais de tes caresses.

S’écartant, il passa sa chemise par-dessus sa tête. En voyant son torse splendide et hâlé, la respiration d’Arabella se bloqua dans sa gorge. Timidement, elle posa une main sur les pectoraux de Draco. Les muscles frémirent sous sa paume, et elle prit conscience de son pouvoir. Elle caressa son ventre plat et, après une hésitation, abaissa la main vers son entrejambe.

— Arabella !

Les sens exacerbés par la force et la chaleur de sa virilité, elle entendit son cri comme à travers un brouillard. Draco saisit ses doigts et la fit pivoter en la maintenant contre lui. D’une main, il remonta sa robe.

— Tu joueras avec moi autant que tu veux, mais plus tard. Je veux te posséder… Ou je vais devenir fou !

Arabella frémit d’excitation. Des étincelles de désir la parcoururent quand il effleura sa hanche nue, puis le bord de sa culotte. Sous l’effet d’un impérieux désir, ses jambes s’écartèrent d’elles-mêmes.

Une plainte sourde monta dans sa gorge quand Draco écarta le triangle de dentelle. Longuement, il caressa son intimité, tout en murmurant des mots en grec qui la plongèrent dans une torpeur sensuelle.

— Mm, tu es prête pour moi, glikia mou.

Il défit la ceinture dorée de sa robe, puis le fermoir de l’encolure. Quand il la fit se tourner vers lui, Arabella suffoqua en voyant son expression passionnée.

Sans la quitter des yeux, Draco fit glisser la robe de ses épaules. Puis il passa une main derrière elle et dégrafa son soutien-gorge dénué de bretelles qui s’échoua à ses pieds.

Arabella sentit l’air frais sur sa chair nue et sensible. Dans un réflexe de pudeur, elle voulut se couvrir, mais l’envie de sentir le regard brûlant de Draco sur elle et de voir ses yeux se noyer l’emporta. Elle garda les bras le long du corps.

Que pensait-il en cet instant ? Elle n’eut pas le temps de s’interroger davantage : déjà il la touchait. En une seconde, il déchira sa culotte, puis la souleva pour la jeter sur le lit. Décontenancée par ses manières rudes, pour ne pas dire primitives, elle se mit à trembler. Comme elle s’adjurait au calme, Draco se déshabilla entièrement et s’approcha du lit.

Une solennité soudaine la saisit à la vue de cet homme époustouflant qui allait devenir son premier amant. Sa virilité dressée était si impressionnante que la crainte l’envahit et elle se mordit la lèvre.

Penché au-dessus d’elle, Draco entreprit de la caresser. Quelque peu rassurée, Arabella s’arqua pour venir au contact de sa main, tout en s’efforçant de ne pas penser à la suite.

— Je dois avouer que ton silence me déroute, dit-il.

— Draco… Je t’en prie.

— Tu me supplies, Arabella ?

Il baissa la tête vers ses seins et se mit à butiner une pointe dressée qu’il fit rouler entre ses lèvres.

— Que veux-tu ensuite ? susurra-t-il.

Comme elle ne répondait pas, il cessa son petit jeu et la fixa d’un œil intrigué.

Arabella exhala un soupir saccadé.

— Très bien. Je suis inquiète. Tu es… si gros. Enfin, je crois…

— Tu crois ? Il n’y a qu’un moyen de le découvrir.

Il appliqua la même torture à son autre sein. Elle gémit en enfouissant les doigts dans ses cheveux courts. Elle entendit le petit bruit de l’aluminium qu’on déchire.

Plaquant Arabella sur le matelas, Draco la bâillonna d’un baiser profond, enivrant. Puis il lui écarta doucement les cuisses et, rivant son regard au sien, il la pénétra d’un seul élan.

*  *  *

Une douleur fulgurante la traversa, lui arrachant un cri. Elle planta les ongles dans son dos musclé. D’un regard trouble, elle vit l’étonnement, le choc puis une sorte de colère se peindre sur les traits de Draco. Déjà, son intimité s’accommodait de la présence. Des sensations nouvelles l’inondaient, si exquises qu’elle souleva les hanches.

— Thee mou, Arabella ! marmonna-t-il en l’immobilisant. Pourquoi ? Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu que tu étais vierge ?

— Ça ne me semblait pas si important. Je t’en prie : si tu as encore envie de moi, ne t’arrête pas.

— Si j’ai encore…  ?

Draco exhala un soupir incrédule et ferma les yeux, en proie à un mélange détonant d’émotions. Puis il relâcha sa belle conquête, la laissant goûter l’expérience inédite qu’elle réclamait.

Perdue dans un délire sensuel, Arabella ne savait plus si elle était en train de mourir ou de renaître. Draco l’emplissait, encore et encore, toujours plus loin.

— Regarde-moi, glikia mou !

Elle obéit. Les yeux gris braqués sur elle brillaient d’une férocité possessive, tandis que Draco accélérait ses assauts et la menait au bord de la folie.

— Maintenant, Arabella ! Laisse-toi aller.

Le plaisir la propulsa dans un monde incandescent qui ne ressemblait plus au sien, et une joie pure enveloppa son âme. Le temps s’était arrêté, comme pour lui offrir de goûter la jouissance dévastatrice. Puis la tempête se mua en un délicieux vertige, ponctué des halètements sauvages de l’homme au-dessus d’elle.

Une fierté indicible envahit Draco en voyant le corps alangui de sa maîtresse baigné d’une telle plénitude. Pour autant, il maintenait l’étau sur son propre désir. Il voulait prolonger ce moment. Pourquoi ? Il n’en savait rien.

Arabella était époustouflante. Dire qu’elle était vierge juste avant… L’émotion l’étreignait. Le fait qu’elle l’ait choisi pour être son premier amant le touchait bien plus qu’il ne l’aurait voulu.

Bientôt, n’y tenant plus, il s’enfouit profondément en elle dans un élan ultime. Il vit ses yeux bleus s’agrandir, tandis qu’elle se resserrait autour de son sexe. Elle s’arqua désespérément, lui offrant ses seins parfaits. Alors, l’extase le foudroya à son tour, plus belle que toutes celles qu’il avait connues jusque-là. Les bras doux d’Arabella l’enserraient pendant qu’il goûtait au plaisir suprême, qu’il aurait voulu infini.

Mais la réalité reprit ses droits. Nichant le visage au creux de son cou, Draco respira son parfum si féminin. Puis il roula sur le dos en l’entraînant avec lui.

— Je dispose de combien de temps avant que les officiers du goulag ne viennent me chercher ?

Sa voix mutine fit naître en lui un sentiment inconnu. Draco demeurait immobile, incapable de croire qu’il était parfaitement heureux de bavarder après l’amour. D’habitude, il était déjà hors de la chambre.

— Ils peuvent attendre, répondit-il en souriant. Je ne suis pas encore rassasié de toi.

— Oh ! Un sursis ?

— Non, pas vraiment, dit-il, la mine grave. Tu ne voulais pas me dire qu’Olivio avait essayé de t’acheter. Et tu ne m’as pas prévenu que tu étais vierge. Ne me cache plus de vérités aussi importantes, Arabella. C’est clair ?

En la voyant baisser les paupières, un frisson glacé le parcourut. Puis elle cilla et lui sourit.

— Parfaitement clair, sergent instructeur !

Sa raillerie manquait de mordant, et il essaya — en vain — de chasser l’idée dérangeante qu’elle lui dissimulait une part d’elle-même. Avait-il tort de prolonger ce moment ?

Bah, ce n’était que du sexe… Dès qu’il aurait atteint le but qu’il s’était fixé, il passerait à autre chose.

14.

Arabella avait l’impression de n’avoir dormi que quelques minutes. C’était peut-être le cas. Ils n’avaient pas refait l’amour au cours de la nuit, mais les premières lueurs de l’aube striaient déjà le ciel quand ils s’étaient endormis.

— Debout ! lança Draco. Sinon, il fera trop chaud pour ta séance de jogging.

Elle sortit la tête de sous l’oreiller. Le somptueux Grec se tenait auprès du lit, tenant un plateau. Il avait déjà revêtu un short et un maillot qui moulait son torse large. Elle se redressa, déjà émoustillée. Il fallait qu’elle se reprenne, et vite, avant de dire quelque chose de stupide ou d’embarrassant.

— Ce n’est pas parce que tu me regardes avec des yeux ardents que tu seras dispensée d’entraînement, dit-il en ébauchant un sourire dévastateur. Pour chaque minute supplémentaire au lit, tu exécuteras une série de sauts.

Comme c’était l’un de ses exercices favoris, Arabella envisagea de rester où elle était. Mais l’expression de Draco l’en dissuada.

— Prends ton petit déjeuner. Je reviens dans dix minutes.

*  *  *

Draco fut de retour au moment où Arabella s’apprêtait à sortir du lit.

— Veux-tu te tourner, s’il te plaît ? demanda-t-elle, pudique.

— Non.

Brandissant une tenue de sport, il ajouta :

— Tu porteras ceci pour l’entraînement. Le reste du temps, les vêtements ne sont pas nécessaires.

— Si j’avais su que ton île était une colonie de nudistes, j’aurais pris un billet pour le goulag !

Draco posa les vêtements sur le lit en souriant.

— Allez, debout !

Même si elle s’était offerte à lui — Arabella ne savait toujours pas comment elle avait survécu à cette expérience hallucinante —, la pensée qu’il allait la voir nue l’emplissait d’embarras. Les dents serrées, elle rejeta les draps et se leva. Comme elle allait s’emparer du short, Draco lui saisit le poignet et l’attira vers lui. Son visage tendu exprimait un désir urgent.

— Si tu commençais par me saluer ? suggéra-t-il.

Arabella n’hésita pas longtemps. Se hissant sur la pointe des pieds, elle noua les bras autour de son cou. Leurs lèvres se joignirent, et Draco l’embrassa avec une passion qui exalta ses sens. Les doigts enfouis dans sa chevelure, il la ploya en arrière, tandis que son autre main moulait ses fesses nues.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre, le souffle court.

— Bonjour, sergent instructeur.

— Il est temps de t’habiller, répondit-il, le regard brûlant.

Elle se hâta d’enfiler le short. Elle le remontait le long de ses jambes quand elle sentit la main de Draco effleurer le bas de son dos.

Seigneur… Elle avait oublié sa cicatrice !

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il.

— Un accident, répondit-elle en adoptant un ton dégagé. C’était il y a longtemps.

La marque n’était pas très étendue, même si la blessure avait été profonde. Mais la cicatrice secrète qu’elle gardait au cœur l’était bien davantage.

Rapidement, elle mit le débardeur. Puis se composant une contenance, elle se tourna vers lui.

— Je suis prête. Tu peux m’infliger le pire, maintenant.

Le regard de Draco contenait des questions. Arabella retint son souffle, espérant de toutes ses forces qu’il s’en tiendrait là. Elle ne voulait pas voir disparaître la magie qu’elle avait connue la nuit dernière. Or cela arriverait fatalement s’il perçait son secret, parce qu’il se mettrait à la détester. Au bout d’un temps qui lui parut une éternité, elle vit un sourire se dessiner sur ses lèvres sensuelles.

— Hum… Difficile de résister à une telle invitation.

Et prenant sa main dans les siennes, il l’entraîna vers l’ascenseur.

— Il y a sept niveaux ? s’étonna Arabella en voyant le panneau de commandes.

Il acquiesça.

— Devine ce qu’il y a au septième étage, murmura-t-il en lui effleurant la tempe de ses lèvres.

Arabella passa les bras autour de sa taille.

— Le repaire du dragon ?

— Pas loin, dit-il en souriant. J’ai hâte de te montrer ça.

L’ascenseur s’arrêta, et ils débouchèrent sur une vaste terrasse. Arabella ne put retenir une exclamation en découvrant le panorama.

La mer scintillait tel un tapis de pierreries sous un ciel d’un bleu intense et pur. En contrebas, une plage de sable blanc s’adossait à une falaise rouge.

— Oh ! C’est fabuleux !

Il hocha la tête et l’entraîna vers un escalier de pierre qui menait au parc.

— C’est ici que je viens me retirer du monde. Je l’ai fait construire il y a sept ans.

— Avant ton accident ?

— Oui. Je voulais un endroit privé pour m’entraîner loin des complexes sportifs. Quand je suis devenu agent, cette propriété était parfaite pour décompresser.

— L’île est grande ? s’enquit Arabella.

Au bas des marches, Draco régla le chronomètre de sa montre.

— Quatre kilomètres en diagonale. Tu les parcourras deux fois. Go !

Il s’élança sous une pergola de bougainvilliers. Arabella le rattrapa et se maintint de justesse à sa hauteur. Le soleil chauffait son visage. Quand ils terminèrent la course, elle était en nage. Draco lui offrit une bouteille d’eau, et elle se réhydrata longuement.

— Rentrons, annonça-t-il.

Le septième étage de la villa était exactement comme elle l’avait imaginé : une salle immense disposant de tous les équipements dont un sportif pouvait rêver. Il y avait même un ring de boxe.

— Ça ressemble au cercle de l’Enfer de Dante.

— C’est pour faire aimer davantage le paradis, répondit Draco, amusé.

Les trois heures qui suivirent, il s’employa à la faire souffrir. Il augmentait les difficultés, mais n’omettait pas de la féliciter pour chacune de ses performances. Un sentiment de fierté nimbait Arabella, la poussant à se dépasser. Quand Draco annonça la fin de la séance, elle mit un point d’honneur à faire dix sauts supplémentaires.

— Très bien, tu m’as convaincu, commenta-t-il. Pas la peine d’en rajouter.

Arabella s’essuya les tempes en riant. Puis, un pied contre le mur, elle commença ses assouplissements. Draco vint se placer juste derrière elle.

— Garde tes mains au mur.

Sa voix était rude, et elle ne put réprimer un frisson. Se pressant contre elle, il glissa ses mains dans la ceinture de son short.

— Draco…, murmura-t-elle craintivement. Je suis en sueur.

— Oui, dit-il avec une évidente excitation.

Il la débarrassa de son short et abaissa ensuite la fermeture Éclair qui fermait son débardeur. Il cueillit ses seins en laissant échapper un son de gorge. Arabella frissonna. Les yeux clos, elle se tendit contre ses paumes diaboliques. Au bout d’un moment, elle devina qu’il changeait de position. Une sensation nouvelle l’électrisa soudain tout entière.

Rouvrant les yeux, elle porta son attention vers la source de son plaisir.

— Draco !

Glissé entre ses cuisses, il taquinait de la langue son intimité. C’était si érotique qu’elle ne tarda pas à jouir dans un cri.

*  *  *

Alanguie, Arabella retomba de son petit nuage sensuel entre les bras de Draco.

— Tu es exquise, murmura-t-il contre son oreille. Et tu es mienne. Pourquoi m’as-tu laissé croire tout ce que les médias disent de toi ?

Les sens toujours affolés, Arabella chercha désespérément les mots justes.

— Je… Tu semblais attachée à l’idée que j’étais une créature frivole et débauchée. C’était seulement une apparence, je te l’ai dit. Tu ne me connais pas vraiment.

Elle se mordit la lèvre, se demandant si elle n’était pas allée trop loin avec cette confidence.

— À partir de maintenant, tu seras cette créature frivole et débauchée rien que pour moi, dit-il en l’enlaçant plus étroitement. Et plus de cachotteries entre nous, glikia mou.

Arabella sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Draco… je…

Mais il la souleva dans ses bras, et elle renonça à formuler la moindre parole.

*  *  *

Les trois semaines suivantes, Arabella se plia à une discipline stricte. Mais en dehors de l’entraînement intensif, Draco lui offrait des moments de détente. Pour son premier jour de repos, il organisa une virée en mer sur son yacht. Arabella avait vu le navire mouillé dans une crique, mais elle n’avait pas imaginé l’Angelis si luxueux.

Par un accord tacite, ils ne parlaient pas de choses trop personnelles. Draco contemplait parfois sa cicatrice et, quand il y posait ses lèvres pendant l’amour, elle devinait ses interrogations contre sa peau. Mais elle éprouvait aussi une sorte de crainte chaque fois qu’elle posait les yeux sur sa bague. Quelque chose avait pris possession de son cœur, une envie folle de faire de leur rencontre une histoire merveilleuse et réelle. Elle ne pouvait s’en défaire, et chaque jour qui passait renforçait ce sentiment.

Ce fut dans cet état d’esprit qu’elle s’éveilla de sa sieste, un après-midi, pendant leur dernière semaine de séjour. Elle partit à la recherche de Draco. Elle se rendit d’abord au deuxième étage de la villa, où il avait un vaste bureau.

En sortant de l’ascenseur, elle entendit son beau rire grave et ralentit le pas, le cœur battant. Elle entra dans la pièce au moment où il renversait la tête dans un accès d’hilarité. Draco tourna la tête vers elle, mais au lieu de lui faire signe d’attendre sur le sofa, comme à son habitude, il l’invita d’un geste à le rejoindre.

Elle s’approcha et laissa échapper un petit cri de surprise quand il l’attira brusquement sur ses genoux. Elle jeta un coup d’œil à l’écran de l’ordinateur. La jeune femme qui y apparaissait était très belle et ressemblait de façon frappante à Draco. Le repose-tête derrière elle indiquait qu’elle était en fauteuil roulant.

— Maria ? s’enquit Arabella d’une voix hésitante.

— Ah ! Je rencontre enfin la fausse fiancée de mon frère, répondit la jeune femme en souriant.

Arabella jeta un regard interrogateur à Draco.

— Maria et moi n’avons aucun secret l’un pour l’autre. Plus maintenant, ajouta-t-il avec une expression de regret.

— Ne parlons plus de ça, frérot. C’est derrière nous, le réprimanda doucement Maria. Arabella, il m’a parlé de vous lorsque les journaux se sont emparés de votre histoire.

— J’essayais de te protéger, Maria, se défendit Draco.

Sa sœur leva les yeux au ciel.

— Je vis entourée de médecins et de gardes du corps. Ce n’est pas un gentil scandale qui me blessera.

Arabella ne put réprimer un rire amusé.

— Laissez-moi deviner, ajouta Maria, il a encore fait son numéro de dragon ? D’ailleurs, voilà qu’il recommence.

Elles s’esclaffèrent en voyant la mine déconfite de Draco.

— Très drôle, commenta-t-il d’un ton faussement bourru. Maria, je te verrai la semaine prochaine.

Une lueur tendre brilla dans les yeux de la jeune femme.

— J’ai hâte. Je sais que tu fais de ton mieux pour Carla. Tu sais que je t’aime de toute façon. Je suis contente de connaître la raison du beau sourire de mon frère, ajouta-t-elle à l’intention d’Arabella. J’espère que nous nous rencontrerons un jour.

La communication prit fin, et un silence embarrassé s’ensuivit. Arabella s’éclaircit la voix.

— C’est moi la raison de ton sourire ? Aurais-je droit à une demi-heure de sommeil supplémentaire, demain matin ? le taquina-t-elle, priant pour qu’il n’entende pas les battements effrénés de son cœur.

— Dans tes rêves ! Maria est une incorrigible sentimentale. Si tu veux une demi-heure de sommeil en plus, il faut la mériter.

— Et comment ? En astiquant les sept étages de ta villa ?

— Le seul travail manuel que je te demande s’applique à ma personne, répondit-il d’une voix langoureuse.

L’air entre eux se chargea d’électricité, tandis qu’il glissait une main dans ses cheveux.

— Enlève cette robe, souffla-t-il.

Arabella se leva et fit ce qu’il demandait. Avant qu’il ait le temps de la toucher, elle tomba à genoux et, avec une audace folle, tendit la main vers son entrejambe et abaissa la fermeture Éclair de son pantalon. Elle entendit qu’il ravalait son souffle, mais il se redressa pour lui permettre de le débarrasser de ses vêtements.

Elle saisit son sexe et sentit une sorte de courant électrique la traverser. Il était si puissant ! Lentement, elle commença à le caresser. Puis, s’enhardissant, elle approcha sa bouche. Comprenant très vite les attentes de son amant, elle le cajola et l’aspira avec avidité. Ses gémissements rauques fusaient au-dessus d’elle. Bientôt il lui agrippa les cheveux. L’espace d’une seconde, elle crut qu’il voulait la repousser. Vivement, elle leva les yeux. Son visage était contracté par un désir farouche. Un élan de triomphe envahit Arabella, et elle se délecta de le voir succomber à ses attentions.

Draco la ramena sur ses genoux et déposa un baiser fervent sur sa tempe.

— Pour cela, tu peux rester au lit une heure de plus demain.

*  *  *

Pendant qu’il regardait Arabella dormir, des émotions gagnaient Draco. Il ne savait pas au juste à quel moment elles avaient pris possession de lui, mais peu importait. La remarque de Maria sur son air heureux, la veille, l’avait fait chanceler. Sa sœur avait coupé la connexion, inconsciente du tumulte qu’elle avait provoqué en lui. Il avait l’impression d’être un naufragé dans le brouillard. Un brouillard peuplé de mensonges, car il avait la conviction qu’Arabella lui cachait une chose importante.

Il s’en voulait de différer le moment de la questionner. Il était persuadé qu’Arabella ne pouvait blesser Maria, et cette certitude lui suffisait. Mais elle pourrait te blesser, lui souffla une voix intérieure. Le blesser ? Il le serait seulement s’il laissait cette relation aller au-delà de la durée convenue.

Jusque-là, ses enquêteurs n’avaient rien trouvé contre Tyson Blackwell, et Olivio restait inflexible. Draco était déterminé à protéger Carla, toutefois il commençait à comprendre que certaines choses ne dépendaient pas de lui.

Arabella se tourna dans son sommeil et revint entre ses bras. Il l’enlaça, oubliant sa résolution de mettre quelque distance entre eux. Quand elle ouvrit ses grands yeux bleus étonnés, il chassa toute prudence. Elle s’étira en nouant ses bras autour de son cou.

— Merci pour cette heure supplémentaire. C’était divin.

— De rien. Voyons si ceci est aussi divin, murmura-t-il avant de prendre ses lèvres avec passion.

15.

Arabella ajusta ses lunettes de ski. Depuis trois semaines que Draco et elle étaient à Verbier, elle s’était adaptée à son nouveau rythme, même si elle voyait peu son amant — c’était Greg qui supervisait son entraînement sur piste.

Le premier jour, quand elle était montée au sommet du tremplin, une grande paix intérieure l’avait envahie. Oui, la neige lui avait manqué. Puis le souvenir du visage souriant de sa mère s’était insinué dans son esprit, et elle avait ressenti du regret pour toutes ces années où elle n’avait pas été jusqu’au bout de ses capacités. Comment avait-elle pu croire qu’elle mènerait une vie satisfaisante de cette façon ?

— Prête ? lança Greg derrière elle.

— Prête, répondit-elle en plantant bien droit ses skis.

Comme à chacun de ses départs, une joie intense fusa en elle. Greg entama le compte à rebours et donna le signal.

Arabella s’élança avec une fraction de seconde de retard. Flûte ! Draco ne manquerait pas de lui faire la leçon ce soir en regardant la vidéo.

Elle prit de la vitesse et se mit en position pour effectuer le saut. Une exaltation sans mélange la saisit au moment où ses skis quittaient la rampe. Sa mère avait connu la même émotion et la lui avait transmise. Elle lui aurait sûrement pardonné si elle avait survécu à son accident. Peut-être était-il temps d’être enfin indulgente envers elle-même. Et de tout avouer à Draco. Il l’avait prise en main pour qu’elle atteigne ses rêves. La moindre des choses, c’était de lui dire toute la vérité. À lui d’en faire ce qu’il voudrait.

Sous elle, la piste se rapprochait à toute allure. Pliant les genoux, elle effectua une réception parfaite et skia jusqu’au filet de sécurité.

— Tu vas entendre parler de ce mauvais départ, l’avertit Greg par le biais de l’oreillette.

— Oh ! Je n’ai pas peur du dragon, mentit-elle.

Ôtant ses skis, elle prit l’escalator pour effectuer un nouvel essai. Certes, Draco la tancerait pour cette faute à trois jours du championnat. Mais comme il était absent depuis quatre jours, elle acceptait qu’il la réprimande une partie de la nuit tant qu’elle passait l’autre dans ses bras…

*  *  *

Elle était déjà au lit et attendait son arrivée quand le téléphone sonna. Elle décrocha, le cœur battant.

— J’espère pour toi que tu m’appelles du salon, lança-t-elle d’un ton léger.

— Arabella, je te téléphone depuis les urgences.

Elle se redressa d’un bond.

— Que se passe-t-il ? Tu vas bien ?

— Oui. Malheureusement, ce n’est pas le cas de Carla. Au moment où je te parle, elle se trouve en soins intensifs.

— Oh ! Mon Dieu ! Comment est-ce arrivé ?

— Elle s’est blessée à la tête en tombant. Sa colonne vertébrale n’est pas touchée, mais les médecins restent prudents. Elle a été transportée à Rome par hélicoptère.

— Et Maria ? Comment le prend-elle ? demanda-t-elle, les doigts crispés sur le téléphone.

— Elle est extraordinairement forte. Je l’ai emmenée auprès de Carla cet après-midi. Arabella, je ne sais pas quand je rentrerai à Verbier.

Elle ressentit un grand vide au fond d’elle, avec une pointe de honte car elle avait conscience d’être égoïste.

— Ça ira, répondit-elle vaillamment.

Puis, se rappelant le vœu qu’elle avait formulé le matin même, elle ajouta :

— Quand tu rentreras, nous devrons parler.

Un silence tendu suivit sa déclaration.

— Draco ? reprit-elle, inquiète.

— Oui. Nous parlerons autant que tu le désires.

Elle perçut un brouhaha de voix.

— Je dois y aller.

Il raccrocha avant qu’elle ait eu le temps de lui dire qu’il lui manquait… Et qu’elle l’aimait !

Oui, elle avait accepté d’être crédible dans cette comédie de l’amour, et voilà qu’elle était amoureuse pour de bon… C’était tellement ironique que ses doigts lâchèrent le téléphone. Elle contempla sa bague de fiançailles, et son cœur se serra douloureusement à la pensée que, dans un avenir très proche peut-être, il lui faudrait la retirer. Car même si Draco acceptait de fermer les yeux sur sa responsabilité dans l’accident de sa mère, rien ne garantissait qu’il veuille avoir une vraie relation avec elle.

Cherchant désespérément à juguler son angoisse, Arabella alluma la télévision. Toutes les chaînes commentaient largement l’accident de Carla Nardozzi. Une caméra avait filmé l’entraînement, et Tyson Blackwell avait été arrêté.

Draco avait eu gain de cause, et Maria était vengée, pensa Arabella. Mais à quel prix !

Elle éteignit la télévision et se glissa sous les couvertures.

*  *  *

Draco appela le surlendemain, à la veille de la cérémonie d’ouverture du championnat. Carla avait été placée dans un coma artificiel, et il ne pouvait se rendre à Verbier. Arabella lui répondit d’un ton léger, même si son cœur se déchirait.

À la fin de la première journée de compétition, elle était en deuxième position. Comme Greg, Contessa et le reste de son équipe, elle aurait dû être folle de joie ; au lieu de quoi elle garda un sourire de façade au cours du dîner qu’ils partagèrent le soir même. Son cœur faisait un bond chaque fois qu’elle croyait entendre son téléphone sonner.

Les deux jours suivants, elle obtint d’excellents scores, si bien que tous les journalistes sportifs se mirent à parler d’elle. Contessa donnait des interviews avec enthousiasme et tâchait d’approcher de nouveaux sponsors. Indifférente à cette frénésie médiatique, Arabella se sentait terriblement vide et désespérée.

Le jour décisif, Greg entra dans la salle de détente réservée aux athlètes, où elle écoutait de la musique en cherchant la concentration.

— Quelqu’un veut te voir en privé dans le bungalow VIP numéro 16.

Elle se leva d’un bond. Draco était enfin là !

— Merci.

Arabella fit signe à Greta, l’une des accompagnatrices officielles, et se mit à courir. Les installations se trouvaient à l’extrémité des pistes. Laissant Greta dans le hall, Arabella entra et se précipita vers la silhouette qui se tenait devant la vitre.

— Drac… Papa ! s’exclama-t-elle, sidérée, en reconnaissant celui qui se tournait vers elle.

— Bonjour, Arabella.

— Que fais-tu ici ?

La question ressemblait à une accusation, et elle s’en voulut. La déception ne pas voir Draco la mettait sur les nerfs.

— Je suis désolé d’avoir fait le mort jusque-là, mais je n’étais pas sûr que tu aies envie de me revoir après notre dernière entrevue.

Un chagrin qu’elle pensait avoir maîtrisé resurgit avec force.

— C’est toi qui ne voulais plus me voir, rappelle-toi.

Il soupira.

— Je n’aurais jamais dû dire ça. Je ne le pensais pas, ma fille. C’était la tristesse qui me dominait.

Une profonde lassitude accabla Arabella.

— C’est bon, papa. Je comprends maintenant.

*  *  *

« Nous devrons parler. » Draco n’avait cessé de chercher un sens aux mots d’Arabella. Qu’avait-elle voulu dire par là ? Chaque fois, une nouvelle explication lui venait à l’esprit, plus sombre que la précédente. Car ce genre de paroles ne laissaient jamais rien présager de bon. N’était-ce pas celles qu’il employait lui-même pour rompre avec une partenaire devenue trop envahissante ? Ou pour sermonner un employé ? Mais cette fois, c’était à lui que ces mots s’adressaient…

Il filait le long des installations, vérifiant les numéros. Le bungalow 16, avait dit Greg. Il lui tardait de l’atteindre et, en même temps, il redoutait ce qui se passerait ensuite. C’était pour cette raison qu’il s’était maintenu à distance. Bien sûr, Olivio Nardozzi, se sentant coupable de l’accident de sa fille, l’avait supplié de lui venir en aide. Mais il aurait très bien pu le conseiller depuis son chalet de Verbier, où il aurait été près d’Arabella. Seulement avait-elle envie de sa présence ? Il avait vraiment besoin de savoir à quoi s’en tenir avec elle.

Arrivé devant la porte 16, il brandit sa carte d’accès à l’hôtesse qui se tenait là et s’élança dans le couloir. Au bout de quelques pas, il se figea en reconnaissant la voix d’Arabella :

— Tu as perdu l’amour de ta vie à cause de moi.

— Arabella, arrête…, répondit une voix d’homme.

— Non. Si je ne vous avais pas désobéi à tous les deux pour aller skier seule, maman serait toujours en vie. Elle serait ici, avec toi, et nous formerions encore une famille. Nous continuons de dire à tout le monde qu’il s’agissait d’un accident, mais ça n’en était pas un. Il y avait un avis de tempête ce jour-là sur Chamonix, et vous m’aviez interdit d’aller skier. J’ai profité que tu t’absentes pour sortir quand même. Je n’en ai fait qu’à ma tête, et ça l’a tuée !

Dans le couloir, Draco se statufia, glacé.

— Quand je suis revenu, j’ai vu le mot qu’elle avait laissé sur la table avant de partir à ta recherche, dit Nathan Daniels. Je… je n’ai pas même pas pu lui dire au revoir.

— Je sais, papa. Tout est de ma faute.

Sur une impulsion, Draco entra dans la pièce. Deux paires d’yeux très bleus le fixèrent avec des expressions bien différentes.

— Tu es directement responsable de l’accident de ta mère ? jeta-t-il avec rage en toisant Arabella.

— Draco… Je…

— Nous étions d’accord pour être francs l’un envers l’autre, la coupa-t-il. Mais tu n’as pas daigné me parler de ça !

— Je voulais te le dire, affirma-t-elle en faisant un pas vers lui. Crois-moi, je t’en prie !

D’un geste, il lui imposa silence.

— Je t’ai présentée à Maria. Elle pense déjà que tu es la meilleure personne au monde. En fait, tu ne vaux pas mieux que celui qui l’a clouée dans un fauteuil roulant !

Arabella suffoqua sous le choc. Nathan Daniels s’avança à son tour.

— Doucement, Angelis…

— Je ne veux plus vous voir ni l’un ni l’autre ! rugit Draco.

Arabella le regarda disparaître, et le monde autour d’elle s’obscurcit. Elle entendit la voix lointaine de son père. Sans doute lui répondit-elle, car elle vit l’inquiétude s’atténuer dans son regard.

— Je sais que ce n’est pas le meilleur moment, mais sache que ta mère serait fière de toi et de ce que tu as accompli, dit-il. Que tu gagnes ou non aujourd’hui, nous sommes très fiers de toi, Arabella. Et j’ai vendu notre vieille maison. Nous avons besoin de nous créer de nouveaux souvenirs, n’est-ce pas ? J’ai aussi l’intention de rendre l’argent que j’ai volé. Peu importe combien de temps cela prendra, mais je ferai en sorte que tout aille mieux entre nous.

Arabella sentit ses yeux se remplir de larmes.

— Oh ! Papa, je…

— Mademoiselle Daniels, il est temps d’y aller, annonça Greta depuis la porte.

Elle jeta un coup d’œil à son père.

— Est-ce que tu viens me voir sauter ?

— Oui, dit-il d’une voix empreinte d’émotion et de fierté.

*  *  *

Arabella suivit Greta jusqu’à la plate-forme du tremplin et chaussa ses skis. Elle était la première à concourir. Tant mieux, se dit-elle. Vu son état d’esprit, c’était aussi bien.

Elle fit une excellente course d’élan et sentit que son impulsion au départ du tremplin était bonne. Tandis qu’elle s’envolait, l’image de Draco s’imposa à son esprit. Elle l’aimait, et il ne lui avait pas laissé l’occasion de le lui avouer. Tant qu’elle ne lui aurait pas ouvert son cœur en le regardant au fond des yeux, elle refuserait d’admettre ce qui s’était passé dans le bungalow VIP.

Elle atterrit durement sur la neige. Perdant l’équilibre dans les derniers mètres, elle roula dans les filets. Une grande clameur s’éleva du côté des spectateurs. Des secouristes se précipitèrent, mais Arabella se remettait déjà sur pied.

Elle déchaussait ses skis quand Greg et Contessa accoururent, excités.

— Tu as battu le record du monde de deux mètres ! lança Contessa. Incroyable ! Comment est-ce possible ?

Sans doute suffisait-il d’avoir le cœur brisé, songea Arabella, désabusée.

Elle attendit la fin de la compétition. Aucune concurrente ne parvint à égaler son score. Greg et Contessa hurlèrent de joie quand elle fut proclamée championne du monde. Arabella sourit, les larmes aux yeux, et se sentit enveloppée d’une douce lumière. Sa mère était là, elle en était sûre…

Une demi-heure plus tard, elle monta sur le podium et salua la foule. Puis, confiant son trophée à Contessa, elle rentra dans le vestiaire pour se doucher.

Une fois lavée, elle enfila un jean, un sweat à capuche et ajouta un bonnet pour parfaire son déguisement. Discrètement, elle sortit du complexe et gagna une station de taxis. Draco était peut-être encore au chalet. Oh ! Pourvu qu’elle n’arrive pas trop tard… Sortant son téléphone, elle écrivit un SMS.

Quand j’ai dit que nous devions parler, j’entendais par-là que tu m’écoutes aussi. Tu me dois donc une nouvelle entrevue, mais sans rugir cette fois. Où es-tu ?

Le cœur battant, Arabella envoya le message et attendit. La réponse arriva une seconde plus tard :

Derrière toi.

Elle pivota si brusquement qu’elle faillit glisser sur la neige verglacée. Une limousine noire roulait au ralenti. La vitre arrière s’abaissa quand elle arriva à sa hauteur. Le regard gris de Draco la transperça. Il descendit et l’invita à monter. Son cœur manqua un battement. Elle prit une profonde inspiration.

— J’ai besoin de récupérer mes affaires chez toi.

Il baissa les paupières, comme si elle venait de le blesser, mais hocha la tête.

— Je t’emmène. Nous parlerons en chemin.

Elle se glissa dans le luxueux habitacle et s’installa tout au bout près de la vitre. Draco regagna sa place, et le chauffeur démarra.

*  *  *

Ils avaient parcouru plus d’un kilomètre dans un profond silence quand Arabella osa enfin prendre la parole :

— Tu as raté la remise des médailles.

— Non, j’étais là.

Arabella sentit l’air se bloquer dans sa gorge.

— Je ne pouvais pas partir, ajouta Draco.

— Parce qu’il y avait trop de clients potentiels à appâter ? railla-t-elle, grinçante.

— C’était la dernière chose que j’avais en tête.

Elle se mordit la lèvre et regarda par la vitre. Voyant qu’ils approchaient du chalet, elle risqua de nouveau :

— J’avais prévu de te révéler tout ce que tu m’as entendu dire à mon père. Oui, je sais, j’aurais dû le faire quand tu as remarqué ma cicatrice, ou même après. Mais je ne suis pas parfaite, Draco.

— Arabella…

— Non, je n’ai pas terminé, l’arrêta-t-elle. Ce que j’ai fait dans le passé ne te donne pas le droit de te comporter comme un imbécile. J’ai commis une terrible erreur à l’âge de dix-sept ans et je l’expiais encore quand je t’ai rencontré. Depuis, j’ai appris à me pardonner ; bizarrement, c’est grâce à toi. Mais tu as décidé de m’accabler. Pourquoi ? Tu penses que je n’ai pas assez souffert ?

Draco exhala un profond soupir.

— Non, bien sûr que non. Je savais que tu me cachais quelque chose d’important. Apprendre qu’une telle tragédie était arrivée dans ta vie et que tu n’avais pas voulu te confier à moi m’a fait si mal que je m’en suis pris à toi.

Il tendit une main vers elle.

— Je te demande pardon. Les paroles que j’ai prononcées sont inexcusables. En même temps, je me préparais à affronter autre chose…

— Quoi ?

— Je croyais que tu allais m’annoncer que tout était fini. Et je ne parle pas de nos fausses fiançailles. Tu m’as dit que nous devions parler, alors je m’attendais au pire.

Arabella se refusait à espérer. Ce serait idiot et naïf, après les accusations terribles qu’il lui avait portées, n’est-ce pas ?

— Et le pire était… que je rompe avec toi ? demanda-t-elle en bredouillant à moitié.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je suis amoureux de toi, Arabella. Éperdument. Ces dernières semaines ont été infernales. Chaque fois que je voulais te l’avouer, il y avait ce secret que tu me cachais et qui risquait de signifier la fin de nous deux. Continuer cette comédie pour te garder à mes côtés semblait encore l’option la plus sûre. Mais je détestais cette situation. Voilà pourquoi j’ai réagi si violemment en apprenant la vérité.

Arabella secoua la tête, incrédule. Était-elle en train de rêver ? Dans un suprême effort, elle parvint à reprendre la parole.

— Tu es… amoureux de moi ? Alors, pourquoi m’as-tu dit de telles méchancetés ? Quant à mon père, ce qu’il a fait est impardonnable, je sais, mais il compte se racheter. Il a agi ainsi parce qu’il m’aime. Je pense qu’il mérite une nouvelle chance.

— C’est juste, et j’ai l’intention de lui en donner une. Nous avons déjà convenu d’un échéancier pour le remboursement de ce qu’il me doit.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. Mais… Quand ?

— Je suis retourné au bungalow pour te supplier de me laisser retirer mes paroles malheureuses. Il était encore là, et nous avons parlé. Ensuite, nous avons assisté ensemble à ta victoire.

Arabella porta la main à la bouche pour étouffer un sanglot.

— Ça… Ça ne me touche pas, mentit-elle, butée.

Un léger sourire joua sur les lèvres de Draco. Puis son visage redevint grave.

— Je ferai mieux si tu me donnes une chance. S’il te plaît, Arabella.

— Tu m’aimes vraiment ?

Il lui prit le visage entre ses belles et larges mains. Son regard franc était empreint d’une émotion qui atteignit Arabella en plein cœur.

— Oui, éperdument. Tu me défies, et je me sens magnifiquement vivant. Je te fais endurer des efforts surhumains, et tu me ris au nez. Je veux vivre cela chaque jour du reste de ma vie.

Incapable de se tenir éloignée de l’homme qu’elle aimait plus que la vie elle-même, Arabella se lova contre lui.

— Waouh ! On dirait un projet à long terme.

— Est-ce que ça veut dire… ce que je pense ? s’enquit-il d’un ton fébrile.

— Je suis amoureuse de tout ce qui est toi, Draco, aussi exaspérant que tu puisses être. Je te déteste de m’avoir brisé le cœur le jour où j’ai gagné mon plus beau trophée. Mais je t’aime parce que tu acceptes d’être à moi pour toujours.

Draco ferma les yeux et appuya son front contre le sien.

— Thee mou. Tu me rends fou, Arabella. Je t’aime.

Ils arrivèrent au chalet. Dès la porte refermée, il posa un baiser fervent sur ses lèvres pour sceller leur serment. Laissant enfin la joie l’envahir, Arabella enlaça l’homme de sa vie.

— Je t’aime aussi. Oh ! Et je prévois de te rendre fou chaque jour du reste de notre existence.

*  *  *

Si vous avez aimé Piégée par le destin,

ne manquez pas

À la merci de son ennemi de Maya Blake,

dès le mois prochain dans votre collection Azur.

TITRE ORIGINAL : A DIAMOND DEAL WITH THE GREEK

Traduction française : FRANÇOISE PINTO-MAÏA

© 2016, Maya Blake.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © SHUTTERSTOCK/PATH21/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7134-6

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

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Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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